La mayoría de los virus de la gripe entran en las células humanas a través de una única vía de entrada, pero una nueva investigación ha revelado una “puerta trasera” que algunos gérmenes pueden utilizar para infectar más fácilmente las células y saltar de una especie a otra. Los virus de la gripe estacional infectan a unos mil millones de personas cada año. Normalmente, estos virus de la gripe entran en nuestras células uniéndose a moléculas de azúcar, llamadas ácidos siálicos, en las superficies de las células. Esto desencadena un proceso que lleva al virus a la célula, donde puede replicarse.
Al igual que los virus de la gripe humana, muchos virus de la gripe que infectan a los animales utilizan ácidos siálicos para entrar en las células huésped. Sin embargo, algunos utilizan una vía de entrada diferente, llamada complejo mayor de histocompatibilidad clase II (MHC-II). Los científicos habían especulado que podría haber virus de la gripe que pudieran utilizar ambas vías, pero nunca se había descubierto ninguno, hasta ahora.
En un estudio publicado el 15 de julio en la revista Nature Microbiology, los investigadores examinaron varios subtipos de virus de la gripe para ver si alguno de ellos mostraba la capacidad de utilizar ambas vías. Utilizaron dos tipos de células humanas: una sin expresión detectable de MHC-II en la superficie y otra con altos niveles de expresión. “Expresión” se refiere al proceso por el cual las células producen proteínas.
Los científicos expusieron las células a partículas similares a virus diseñadas para parecerse a tres subtipos diferentes de virus de la gripe que han causado epidemias de gripe en humanos: H1N1, H3N1 y H2N2. Los investigadores vieron que 10 veces más células similares a H2N2 pudieron entrar en las células con MHC-II que en las células deficientes en MHC-II. Esto a pesar de que ambos tipos de células tenían los mismos niveles de ácidos siálicos en sus superficies.
A continuación, los investigadores querían comprobar dos veces que los complejos MHC-II eran en realidad una vía de entrada para los virus. Utilizaron la edición genética para eliminar la capacidad de las células de producir ácidos siálicos, eliminando así la ruta que toman la mayoría de los virus de la gripe. Los virus similares a H1N1 y H3N1 no pudieron infectar las células que carecían de ácidos siálicos. Pero las partículas H2N2 podían unirse y entrar en esas células casi con la misma eficacia con la que podían infectar a las células con expresión normal de ácido siálico.
Por último, los investigadores analizaron diferentes cepas de H2N2 para ver cuáles podían utilizar esta ruta alternativa. Identificaron tres aminoácidos (bloques de construcción de proteínas) en la estructura viral que son esenciales para unirse al receptor de la “puerta trasera”.
Curiosamente, también descubrieron que estos virus podían replicarse más rápido y alcanzar niveles más altos en las células pulmonares humanas que los virus que sólo utilizan la “puerta delantera”. En teoría, esto podría hacer que esos virus tuvieran más probabilidades de causar enfermedades en los seres humanos y propagarse entre ellos.
Una de las principales preocupaciones es que no sólo los virus de la gripe humana entran en nuestras células de esta manera, sino que los virus de la gripe animal pueden utilizar la misma ruta. El H2N2 aviar, por ejemplo, es un virus de la gripe aviar que causó una pandemia en la década de 1950 después de intercambiar genes con un virus H1N1 humano.
“Hoy en día, los virus H2N2 ya no circulan entre los humanos, sino que residen en el reservorio aviar”, dijo a Live Science en un correo electrónico el autor del estudio, Umut Karakus, científico investigador postdoctoral de la Universidad de Zúrich. “Dado que las personas nacidas después de 1968 no estuvieron expuestas a los virus H2N2 y, por lo tanto, no tienen inmunidad contra ellos, los virus H2 aviares son de particular interés para la preparación ante una pandemia”.
Los virus H2 pueden infectar a cerdos, ratones y hurones, junto con una variedad de aves. Esta capacidad de moverse entre especies e intercambiar genes con otros virus de la gripe aumenta la probabilidad de que, algún día, el H2N2 pueda transmitirse “zoonóticamente” de animales a humanos. Si estos virus adquieren la capacidad de propagarse fácilmente entre personas, pueden provocar pandemias.
Entonces, ¿cuán grande es la amenaza de infección zoonótica de virus que pueden usar esta “puerta trasera” para ingresar a nuestras células?
“Necesitamos entender qué importancia tiene esa vía de entrada para pasar de una especie a otra”, dijo Richard Webby, director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecología de la Gripe en Animales y Aves.
“¿Los virus realmente utilizan esa vía? ¿Cuál es la contribución relativa del MHC-II frente al ácido siálico?”, dijo Webby, que no participó en el estudio. “Estas preguntas son una buena manera de evaluar el riesgo de que los ‘supervirus’ que circulan en los animales puedan eventualmente pasar a los humanos”.
Con una mejor comprensión de cómo se comportan estos virus en la naturaleza, los científicos pueden hacer juicios más precisos sobre dónde están los mayores riesgos y cómo podemos prevenir mejor la próxima pandemia de gripe.
Fuente: Live Science.
