En abril de 2022, un equipo de científicos se encontraba en un barco de investigación en la cuenca de Lau, cerca de Tonga, para estudiar los animales que viven alrededor de los respiraderos hidrotermales en las profundidades del mar. Pero cuando bajaron un vehículo operado a distancia (ROV) hasta un respiradero para buscar las criaturas, encontraron el fondo marino, normalmente una superficie dura de basalto, cubierto de sedimento. Podían ver pocos caracoles y mejillones.
“Era como un paisaje cubierto de nieve”, dijo Roxanne Beinart, ecóloga microbiana marina de la Universidad de Rhode Island que participó en la expedición.
Beinart y sus colegas sospechaban que estaban ante una capa de ceniza de la erupción del volcán Hunga en enero de 2022, una de las erupciones más poderosas jamás registradas. La caída de cenizas había transformado completamente el ecosistema, matando a los moluscos vulnerables.
El grupo reconoció que ahora tenían una oportunidad única de documentar los efectos de una erupción volcánica en los ecosistemas marinos. Publicaron sus hallazgos iniciales en Communications Earth and Environment y tienen la intención de rastrear la recuperación de estos ecosistemas a través del tiempo.
“Esta es una oportunidad real para comprender y estudiar los impactos de una gran erupción (donde entendemos lo que sucedió, conocemos los procesos, conocemos las escalas de tiempo involucradas) y para comprender los impactos en el fondo marino”, dijo Isobel Yeo, una vulcanóloga del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido que no participó en el estudio.
Una avalancha de cenizas
Durante 24 días, los científicos examinaron seis campos de respiraderos hidrotermales utilizando el ROV y recogieron muestras de sedimento. Bajo los microscopios a bordo del barco, “se podía ver con bastante rapidez y facilidad que estaba lleno de vidrio”, dijo Shawn Arellano, ecólogo marino de la Universidad Western Washington, coautor del estudio. Los finos granos de vidrio son una característica reveladora de la ceniza volcánica.
Para ver qué tan profunda era la ceniza, el grupo improvisó una regla usando una varilla de metal larga en forma de T que el brazo con garras del ROV podía sostener y agregó marcadores de colores cada 7,6 centímetros. Descubrieron que la ceniza alcanzaba hasta 1,5 metros de profundidad en los lugares más cercanos al volcán. E incluso a 96 kilómetros de distancia, en un lugar la ceniza todavía tenía casi 0,5 metros de profundidad.
Después de la erupción, la ceniza probablemente cayó del cielo y se hundió en el agua. Los investigadores creen que a medida que aterrizó y descendió por las laderas sumergidas del volcán, recogió sedimentos y se hizo más denso, lo que hizo que ganara velocidad, como lo hace una avalancha de nieve en tierra. El flujo pudo “rugir hacia las profundidades del mar”, dijo Mike Clare, geocientífico marino del Centro Nacional de Oceanografía que no participó en el estudio.
La ceniza tuvo que viajar sobre terreno ondulado para llegar a los respiraderos hidrotermales, un testimonio de lo poderosas que eran las corrientes. “Una de las sorpresas del estudio es que a pesar de este relieve irregular del fondo marino, los flujos han podido superar esta distancia”, dijo Clare.
Enterrado vivo
Toda esa ceniza tuvo un gran efecto en los ecosistemas marinos.
Los científicos conocían una expedición que había visitado los mismos sitios de respiraderos hidrotermales en 2019, por lo que compararon las imágenes de esa expedición con las imágenes de su ROV. El contraste fue marcado. Algunos animales, como langostas y cangrejos, se arrastraban en sus videos; sus poblaciones no se vieron afectadas por la ceniza, pero los caracoles y mejillones que habían venido a estudiar, muchos de los cuales son especies vulnerables o en peligro de extinción, sí se vieron afectados. “Esas poblaciones fueron diezmadas”, dijo Beinart.
Beinart y sus colegas sospechan que los moluscos fueron los más afectados en parte porque son menos móviles. Los mejillones, por ejemplo, extienden fibras fuertes que se adhieren a una superficie dura para que puedan “arrastrarse como Spiderman”, dijo Arellano. El metabolismo de estos organismos también requiere una relación simbiótica con las bacterias, y esa relación requiere mucho oxígeno. Cuando las cenizas cayeron sobre estos animales, su necesidad de oxígeno superó su capacidad para escapar de debajo de las cenizas y se asfixiaron.
Los investigadores regresarán a la región en 2026 para rastrear los cambios en los sitios de respiraderos hidrotermales. “Estamos centrados en tratar de comprender la recuperación de estos sistemas y la dinámica de cómo podrían afrontarlos”, dijo Beinart.
Clare señaló que los científicos saben de otras regiones con actividad volcánica que este ecosistema se recuperará, pero se desconoce qué tan rápido sucederá y cómo se desarrollará. “Si bien este estudio es realmente valioso y útil, sospecho que su valor como punto de referencia se hará evidente en la próxima década a medida que comencemos a revisar y ver cómo cambia el fondo marino”, dijo.
Fuente: Live Science.
