Hace unos 38 millones de años, tres serpientes murieron mientras estaban apiñadas en lo que hoy es Wyoming. Durante décadas, la identidad de los fósiles ha sido un misterio. Ahora, los investigadores han revelado que las serpientes son una especie recientemente identificada.
Los fósiles fueron descubiertos en la Formación White River en 1976, y los investigadores describieron por primera vez el comportamiento de agrupamiento de las serpientes en un estudio de 1986. Las serpientes pueden haber estado agrupadas para calentarse y protegerse durante el invierno, antes de ser preservadas en lo que se convirtió en la primera evidencia clara del comportamiento social de los reptiles en el registro fósil, según un comunicado de la Universidad de Alberta. Los fósiles sugieren que estas serpientes pueden haber estado hibernando en grupos como lo hacen las serpientes de liga modernas (Thamnophis). En un nuevo estudio, publicado el 19 de junio en el Zoological Journal of the Linnean Society, los científicos utilizaron tomografías computarizadas de alta resolución para examinar los fósiles con más detalle.
El equipo concluyó que las serpientes están relacionadas con las boas modernas y pertenecen a una especie recién descrita, a la que llamaron Hibernophis breithaupti. Hibernophis combina la palabra latina “hibernare”, que significa “pasar el invierno”, con la palabra griega “ophis”, que significa “serpiente”. El nombre es un guiño al inusual comportamiento social de las serpientes.
“Esto es realmente inusual para los reptiles”, dijo en la declaración el coautor del estudio Michael Caldwell, paleontólogo de vertebrados y biólogo evolutivo de la Universidad de Alberta. “De los casi 15.000 tipos diferentes de especies de reptiles vivos hoy en día, ninguno de ellos hiberna de la manera en que lo hacen las serpientes de liga”.
Las serpientes de liga, que se distribuyen por América del Norte, se congregan en guaridas comunales entre octubre y abril, a veces viajando largas distancias para llegar unas a otras, según el Servicio de Parques Nacionales. Al hibernar en grupos, las serpientes se mantienen calientes cuando baja la temperatura.
“No pueden regular su temperatura corporal, por lo que necesitan encontrar una forma de conservar la mayor cantidad de calor posible durante el invierno y lo hacen formando estas grandes masas”, dijo Caldwell.
Es posible que H. breithaupti se haya reunido por la misma razón, ya que los fósiles capturaron una instantánea de este comportamiento social justo cuando los animales murieron. Los investigadores sospechan que las serpientes quedaron atrapadas en una pequeña inundación mientras estaban en su guarida de invierno, por lo que quedaron atrapadas y rápidamente quedaron encerradas en una lutita arenosa fina, según la declaración.
El proceso no solo mantuvo a los animales juntos en un grupo, sino que también preservó esqueletos completos y articulados. Esto es particularmente raro para las serpientes porque están formadas por cientos de vértebras, que se dispersan fácilmente.
“Probablemente, en las colecciones de museos del mundo, hay casi un millón de vértebras de serpiente desarticuladas”, dijo Caldwell. “Son fáciles de encontrar. ¿Pero encontrar la serpiente entera? Eso es raro”.
Fuente: Live Science.
