Las llamas, esos camélidos de Sudamérica de aspecto aburrido y de masticación lenta, son apreciadas por su lana y su cuero. Sin embargo, debajo de su pelaje y piel, estos animales domésticos de carga también esconden otra poderosa herramienta que los humanos están tratando de utilizar. Cuando las llamas (Llama glama) se exponen a ciertos virus humanos mortales, los científicos han descubierto que sus cuerpos crean poderosas proteínas inmunes que no se producen en nuestra propia especie.
Utilizando este conocimiento, los investigadores que trabajan en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) han diseñado un anticuerpo híbrido humano-llama que puede dominar uno de los contagios más astutos conocidos por la humanidad: el VIH. El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) es un astuto cambiaformas que puede evolucionar rápidamente para bloquear los anticuerpos humanos, que son responsables de adherirse a las amenazas externas y contenerlas.
“Los anticuerpos convencionales son voluminosos, por lo que es difícil para ellos encontrar y atacar la superficie del virus”, explica el biólogo Jianliang Xu del NIH y la Universidad Estatal de George.
Los anticuerpos de llama son diferentes. Al igual que los tiburones, las alpacas y los camellos, las llamas son uno de los pocos animales conocidos por producir versiones extrapequeñas de los anticuerpos convencionales, llamados nanocuerpos, que son aproximadamente una décima parte del tamaño.
Estos nanocuerpos son “ligeros” y flexibles. Su pequeño tamaño y forma alargada significa que pueden pasar entre las defensas de un virus para sofocar las partes más infecciosas del virus.
Para estimular la producción de nanocuerpos específicos del VIH, los investigadores del NIH inyectaron una parte de la envoltura del VIH-1 en una sola llama 13 veces en un año. Luego, con una ingeniería cuidadosa, tomaron los nanocuerpos del VIH más potentes que pudieron encontrar y los fusionaron con partes de un anticuerpo humano de acción amplia para el VIH.
Estos anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAb), que pueden dirigirse a múltiples cepas del VIH, se descubrieron en algunos pacientes humanos en la década de 1990. Pero incluso después de casi cuatro décadas de investigación, los científicos aún no han creado una vacuna contra el VIH o un tratamiento de acción prolongada con bNAb que pueda resistir eficazmente las mutaciones del virus.
Por sí solos, el anticuerpo humano y el nanocuerpo de llama pueden neutralizar el 90% de las cepas del VIH-1, aunque cada uno ataca a una parte diferente del virus. Combinados, el enfoque de doble filo es “ultrapotente”, escriben los investigadores. La quimera llama-humano puede suprimir el 96% de 208 cepas del VIH en el laboratorio. Eso es diez veces más potente que un anticuerpo humano-llama diseñado previamente, creado por algunos de los mismos investigadores.
“Estos nanocuerpos son los mejores y más potentes anticuerpos neutralizantes hasta la fecha, lo que creo que es muy prometedor para el futuro de la terapia contra el VIH y la investigación de anticuerpos”, dice el candidato a doctor en biología Payton Chan de la Universidad Estatal de Georgia.
“Espero que algún día se aprueben estos nanocuerpos para el tratamiento del VIH”.
Queda por ver si la quimera llama-humano recientemente diseñada puede atacar la infección por VIH en animales vivos o humanos, pero el hecho de que el tratamiento pueda unirse a dos de los puntos más vulnerables del virus debería dificultar que el patógeno escape de las garras del sistema inmunológico. Las infusiones de anticuerpos han surgido recientemente como una forma prometedora de tratar, prevenir o incluso curar el VIH, pero estudios anteriores han descubierto que para que el efecto sea duradero se necesitan bnAbs muy específicos en dosis altas. Tal vez los nanoanticuerpos de llama sean una forma de hacer que estos tratamientos sean más potentes en concentraciones más bajas. Sin embargo, cómo hacer que el medicamento dure más tiempo es otro desafío.
Un tratamiento con anticuerpos para el VIH que solo deba administrarse a los pacientes una vez al año aproximadamente podría resultar muy eficaz en un entorno clínico. En este momento, estos tratamientos requieren dosis adicionales cada pocos meses. Los investigadores del NIH están trabajando ahora en la ingeniería de nuevas combinaciones de anticuerpos de llama y humanos para ver si pueden crear un tratamiento con efectos aún más potentes.
El estudio fue publicado en Advanced Science.
Fuente: Science Alert.