El oro olímpico se otorga a cuerpos de todas las formas y tamaños, todos perfectamente preparados para cumplir con los altos estándares que se exigen en su campo. Prácticamente todos los sistemas están preparados para superar los límites físicos de velocidad, precisión, fuerza y resistencia.
La cuestión de qué hace que el cerebro de un deportista de élite sea diferente al nuestro ha recibido no poca atención a lo largo de los años. Así como la máxima condición física y una fuerza extraordinaria son comunes a la mayoría de los atletas, numerosas características del sistema nervioso distinguen a los atletas olímpicos del resto de nosotros, simples mortales.
Desde el mismo momento en que el cuerpo percibe un cambio en su entorno, los atletas altamente entrenados tienen una ventaja. Bombardeado con estímulos sonoros aleatorios (como el ruido del estadio, el lejano estruendo de un avión que pasa, el crujido del altavoz de un locutor), el cerebro del atleta necesita determinar rápidamente qué sonidos son críticos para su éxito y cuáles son distracciones.
Un estudio transversal de 2019 dirigido por científicos de la Universidad Northwestern en los EE. UU. descubrió que los estudiantes deportistas de varios equipos deportivos de primera división tienen una mayor respuesta al sonido que los controles de la misma edad y sexo. Un análisis basado en lecturas de ondas cerebrales sugirió que los atletas eran mejores a la hora de ignorar los ruidos extraños, concentrándose en los sonidos objetivo con mucha menos distracción.
Si bien gran parte de esto podría atribuirse a la práctica de concentrarse en los gritos del entrenador desde la banda, algunos de los atletas estudiados jugaban en entornos tradicionalmente menos cacofónicos, como un campo de golf. Algo sobre el entrenamiento regular y la concentración podría ser en sí mismo responsable de moldear la capacidad del cerebro para filtrar las distracciones.
Tampoco se trata solo del sonido. Una investigación publicada en 2018 descubrió que los jugadores de tenis expertos pueden prolongar los momentos de concentración visual intensa, lo que comúnmente se conoce como un período de “ojo tranquilo”.
Dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Florida, el estudio descubrió que no solo los jugadores más hábiles tenían períodos de calma visual más largos, sino que esos períodos expansivos de concentración estaban asociados con mejores tiros. Una revisión de la literatura realizada por los mismos investigadores sobre otros deportes descubrió que esta asociación entre la habilidad y el período de calma visual no era exclusiva del tenis.
Armado con información detallada sobre el estado del juego, un atleta de alto rendimiento necesita transformarlo en una acción ganadora. Las acciones motoras están coordinadas en gran medida por la capa externa del cerebro, o corteza, que en los saltadores de élite se ha demostrado que aumenta de grosor en áreas como las asociadas con la conciencia espacial y la percepción del movimiento del cuerpo.
Las vías entre las regiones corticales y un grupo de neuronas en el prosencéfalo conocido como el cuerpo estriado, que es fundamental para alinear secuencias de movimientos, también parecen estar mejoradas en los atletas de alto nivel. Científicos del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Alemania demostraron que tres atletas altamente calificados en lanzamiento de jabalina y salto de longitud también tenían circuitos corticoestriatales significativamente diferentes a los de los controles emparejados. Si bien está lejos de ser una muestra grande, su estudio de 2015 demuestra en cierta medida que las autopistas que conectan las regiones del cerebro involucradas en la coordinación de diferentes movimientos para lograr un objetivo son diferentes en atletas altamente entrenados.
No hay duda de que algunas personas nacen con cerebros que tienen más facilidad para expandir los circuitos necesarios para escuchar atentamente, tener una mirada tranquila y reacciones agudas, al igual que algunas nacen para desarrollar músculos más fuertes. Sin embargo, muchos atletas de nivel olímpico pueden nacer con un as en la manga: una patada química que los empuja un poco más hacia la gloria.
Genetistas de la Universidad de Parma en Italia publicaron un estudio en 2015 que evaluó cuatro genes involucrados en el desarrollo muscular y el comportamiento, en particular la agresión y la ansiedad. De particular interés fue el gen transportador activo de dopamina (DAT), conocido por su relación con el gasto energético, el movimiento y la búsqueda de recompensas.
Otros estudios sugieren que la búsqueda de sensaciones es común entre los atletas, especialmente entre aquellos que implican la toma de riesgos, como los esquiadores y los practicantes de snowboard. Parece probable que muchos de los que se esfuerzan por ganar el oro olímpico se vean impulsados a convertir sus cerebros en motores de rendimiento capaces de llevar al resto de sus cuerpos al límite.
Fuente: Science Alert.
