California debería tomar medidas urgentes y audaces para adaptar su sector agrícola de 59 mil millones de dólares al cambio climático, a medida que disminuye la cantidad de agua disponible para los cultivos, según un informe colaborativo de profesores de cuatro campus de la Universidad de California. Publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, el informe proporciona una hoja de ruta para más sistemas de captura, almacenamiento y distribución de agua que estén en armonía con las proyecciones climáticas y los ecosistemas. Además, considera cómo se pueden utilizar repetidamente las escorrentías y el agua subterránea a medida que fluyen generalmente desde las laderas de las montañas hasta las tierras costeras.
“La disponibilidad de agua para el consumo está disminuyendo debido al cambio climático, en parte debido al aumento de la evaporación y la transpiración, pero también porque no tenemos el sistema configurado para capturar y utilizar los flujos más grandes y variables que ahora son la norma”, dijo Kurt Schwabe, profesor de políticas públicas en la UC Riverside y coautor del informe.
Un planeta más cálido significa menos tormentas de lluvia y nieve, pero de mayor tamaño, en California. El aumento de las temperaturas y los inviernos más cortos también dan lugar a menores volúmenes de agua almacenada en los mantos de nieve de las montañas que históricamente han rellenado los embalses de California cada primavera. Y se está perdiendo una mayor cantidad de agua por evaporación. Esto significa que la agricultura, que utiliza alrededor del 80% del agua que se consume en el estado, tendrá que adaptarse a un futuro con menos agua disponible para riego.
Para ayudar a reducir el impacto general del cambio climático en la agricultura y la sociedad, los autores del informe prevén un sistema más ágil y receptivo que pueda capturar y almacenar el agua de las grandes tormentas antes de que llegue al mar para evitar inundaciones y mantener los cultivos en crecimiento durante los meses calurosos y secos del verano. Para ello, California debe aumentar su capacidad de almacenamiento de agua, pero eso no requiere necesariamente la construcción de más presas y embalses, dijo Schwabe. Ahora existe una gran capacidad de almacenamiento en los acuíferos agotados del estado debajo del Valle Central y las llanuras costeras.
“Es realmente una gran victoria”, dijo Schwabe. “Podemos empezar a captar más de esos caudales de inundación y desbordamientos inesperados y depositarlos en estos acuíferos subterráneos. Tenemos mucha capacidad allí y no se sufren las tasas de evaporación que se producen en los embalses superficiales”.
Captar los caudales implicaría desviar los torrentes de las fuertes lluvias y el deshielo acelerado hacia los campos agrícolas o hacia tierras de hábitat donde las inundaciones controladas no causarían daños y el agua se filtraría hacia los acuíferos. Los agricultores tendrían entonces más agua subterránea para atravesar los períodos más secos y, al mismo tiempo, recuperar los hábitats de la vida silvestre.
Los agricultores también deberían aprovechar las nuevas variedades de cultivos, de modo que tengan más flexibilidad para hacer frente a diferentes situaciones hídricas. Cambiar de cultivo, a diferencia de cambiar los sistemas de riego, es una práctica que puede llevar a una reducción del uso general de agua.
“Obviamente, es una decisión económica que enfrentan los agricultores”, dijo Schwabe.
Sin embargo, cambiar de una práctica que consume mucha agua, como el riego por inundación, a algo como el riego por goteo, no necesariamente ahorra mucha agua a nivel del sistema, dijo. El riego por inundación puede ser adecuado si ayuda a recargar los acuíferos o si el agua de escorrentía se utiliza de nuevo en otras explotaciones agrícolas.
“A veces, el agua de escorrentía aparece más tarde en el sistema para su uso”, dijo Schwabe.
California también debe dotar de mayor flexibilidad a sus sistemas de distribución de agua. Los tres acueductos principales del estado (el Proyecto Hidráulico del Estado de California, el Proyecto del Valle Central y el Acueducto del Río Colorado) transportan agua principalmente de norte a sur. Una mayor capacidad para trasladar el agua de este a oeste y viceversa permitiría un uso más eficiente del agua. Los agricultores que tienen más agua de la que necesitan para una temporada determinada podrían venderla a otros que la necesiten. Con precios basados en la escasez más los costes de envío, un mercado de este tipo tendría incentivos para el almacenamiento y el uso eficiente, dijo Schwabe.
El título del informe es “Cultivar la resiliencia climática en la agricultura de California: adaptaciones a un futuro hídrico cada vez más volátil”.
Además de Schwabe, los coautores del informe son Josué Medellín-Azuar de la UC Merced, Alvar Escriva-Bou de la UCLA y Amélie Gaudin y Daniel Sumner de la UC Davis.
“Cuando me mudé a California hace más de 20 años, alguien me dijo: “No dejes que la gente te diga que no hay mucha agua en California porque sí la hay. El problema es que se gestiona de forma muy deficiente”, dijo Schwabe.
Dicho esto, Schwabe cree que el estado está avanzando mediante el desarrollo de políticas que pueden conducir a resultados más eficientes y sostenibles, como la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de 2014.
“Hoy, más que nunca, estamos viendo asociaciones entre los sectores ambiental, agrícola y municipal para abordar los problemas de escasez de agua”, dijo Schwabe. “Y eso es algo bueno”.
Fuente: Phys.org.
