Grupo de estrellas antiguas detectadas cerca del Sol podría reescribir la historia de la Vía Láctea

Astronomía

Las estrellas antiguas ubicadas sorprendentemente cerca de nuestro Sol se formaron menos de mil millones de años después del Big Bang, lo que sugiere que parte de la Vía Láctea es mucho más antigua de lo que se creía anteriormente, según un estudio. La mayoría de las estrellas, incluido el Sol, se encuentran en un disco delgado que gira alrededor del centro de la galaxia. Los investigadores pensaban que este disco se formó hace entre 8 y 10 mil millones de años, pero con la ayuda del aprendizaje automático, descubrieron que algunas de sus estrellas tienen más de 13 mil millones de años.

Los investigadores dataron estas estrellas antiguas estudiando los datos recopilados por la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea y publicaron sus hallazgos en el servidor de preimpresión arXiv a principios de este año. El Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) en Alemania anunció el descubrimiento el miércoles 31 de julio. El universo tiene alrededor de 13.800 millones de años, por lo que la presencia de estrellas de 13.000 millones de años en el delgado disco de nuestra galaxia significa que el disco debe haberse formado en los primeros mil millones de años posteriores al nacimiento del universo, lo que retrasa enormemente la línea de tiempo de formación estelar de nuestra galaxia.

“Estas antiguas estrellas en el disco sugieren que la formación del delgado disco de la Vía Láctea comenzó mucho antes de lo que se creía anteriormente, alrededor de 4-5 mil millones de años”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Samir Nepal, un candidato a doctorado que estudia la Vía Láctea en el AIP.

Este mapa destaca las diferentes edades de las estrellas que rodean nuestro Sol, marcadas en naranja. Las estrellas azules son jóvenes y las rojas son antiguas. Crédito de la imagen: Imagen de fondo de NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech).

Los científicos están juntando las piezas de la historia de la Vía Láctea con los datos de Gaia para crear mapas que documenten la edad, la composición química y el movimiento de sus estrellas, según el comunicado. La Vía Láctea contiene más de 100 mil millones de estrellas, por lo que hay mucho que mapear.

Para el nuevo estudio, los investigadores observaron más de 800.000 estrellas en el vecindario solar, que se extiende a unos 3.200 años luz alrededor del sol; a modo de comparación, la Vía Láctea entera tiene unos 100.000 años luz de ancho. El equipo utilizó el aprendizaje automático para combinar diferentes datos, lo que dio mediciones de variables como la edad y el contenido de metales de las estrellas. Estos datos revelaron que la mayoría de estas estrellas tenían más de 10.000 millones de años, y algunas tenían más de 13.000 millones de años.

El contenido de metales de las estrellas también es sorprendente. Las estrellas antiguas suelen ser muy pobres en metales porque se formaron cuando el universo estaba compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Sin embargo, algunas de las estrellas antiguas del estudio eran ricas en metales, con el doble de cantidad de metales en comparación con nuestro sol más joven, de 4.600 millones de años. Estos resultados indican que hubo un rápido enriquecimiento de metales en las primeras etapas de nuestra galaxia, según el comunicado.

“Este estudio también pone de relieve que nuestra galaxia tuvo una intensa formación estelar en épocas tempranas, lo que condujo a un enriquecimiento de metales muy rápido en las regiones internas y a la formación del disco”, dijo Nepal.

Gaia ha descubierto muchos secretos sobre la historia de nuestra galaxia, incluidas fusiones previamente desconocidas con otras galaxias y restos de los primeros bloques de construcción de la Vía Láctea. La nave espacial dejó de enviar datos utilizables brevemente después del impacto de un pequeño meteorito a principios de este año, pero ahora está de nuevo en funcionamiento y se prevé que continúe su misión hasta finales de 2025.

Fuente: Live Science.

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