En la meseta tibetana del Himalaya habita un hongo (Ophiocordyceps sinensis) que convierte a las orugas en zombis. Forma parte del mismo grupo de hongos Cordyceps que inspiró el videojuego y, posteriormente, la serie de HBO The Last of Us. Se cree que el hongo de la oruga es un afrodisíaco y los lugareños lo conocen como yartsa gunbu.
Al describir sus propiedades afrodisíacas, los antiguos textos tibetanos mencionan que a los hombres que consumen yartsa se les prometen “los placeres de miles de mujeres hermosas”. Otros se jactan de los beneficios del hongo de la oruga para el sistema inmunológico, utilizándolo para tratar la tos y “fortalecer los pulmones”.
Hasta el momento, ninguna evidencia científica ha validado estas afirmaciones. Aun así, la yartsa tiene tanta demanda en algunas partes del mundo que se vende a un precio más alto que el oro. Por ejemplo, un informe de NPR revela que la gente compra yartsa por hasta 2.000 dólares la onza en China, donde el hongo también se considera un símbolo de estatus.
“[El hongo oruga] es más probable que se encuentre en un centro comercial de lujo que en una farmacia. El valor percibido del recurso es ahora tan alto que es un regalo de moda o un obsequio de fiesta entre la élite de China”, según un informe de National Geographic.
El crecimiento y la cosecha de yartsa gunbu
La traducción al español de yartsa gunbu es “gusano de invierno, hierba de verano”, para describir cómo la oruga de invierno se convierte en hierba en verano. Durante la temporada de verano, las orugas de la polilla fantasma hibernan bajo tierra. Es entonces cuando las esporas de O. sinensis, transportadas por el aire, invaden sus cuerpos, obligándolas a trepar hacia la superficie del suelo, donde el hongo las mata y las consume.
El hongo manipula la química cerebral del insecto, obligándolo a ascender a una altura que optimiza las condiciones de crecimiento del hongo y la distribución de las esporas. Una vez sobre el suelo, la oruga muere y parece momificada porque su exoesqueleto se vuelve pálido. Con la llegada de la primavera, el hongo comienza a salir de las cabezas de las orugas muertas en forma de un tallo largo.
Este control mental garantiza que el ciclo de vida del hongo continúe. Pero para los lugareños de la meseta tibetana, esta es solo otra temporada de cosecha.
Una vez que su tallo es visible en el suelo, el hongo más caro del mundo está listo para ser cosechado. Muchos hogares en la meseta tibetana dependen de los ingresos provenientes de la cosecha de este hongo, a veces conocido como el “Viagra del Himalaya”.
Geoff Childs y Namgyal Choedup, dos investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis (WUSTL), publicaron un estudio en 2014 que destaca el papel considerable que desempeña la yartsa en la economía tibetana. Su investigación mostró el lado bueno, malo y feo de la recolección de yartsa gunbu.
“Con un aumento de ocho veces en valor de ¥4.800 (~$32) a ¥40.000 (~$260) por libra, el yartsa gunbu se ha convertido en el pilar de las economías domésticas en toda la meseta tibetana. Llena un vacío económico en las áreas tibetanas de China que los proyectos de desarrollo patrocinados por el estado, que tienden a centrarse en la infraestructura, no siempre satisfacen”, señalan los autores del estudio.
“Los tibetanos están utilizando el dinero para mejorar su nivel de vida y, en algunos casos, están reduciendo su dependencia de las actividades agropastorales al convertirse en empresarios. Las ganancias pagan todo, desde útiles escolares y DVD hasta paneles solares y joyas de oro”, agregaron.
Sin embargo, no se trata solo de tibetanos. El yartsa gunbu también ha traído prosperidad a las personas que viven en las aldeas del Himalaya de Nepal, India y Bután.
El lado oscuro de los hongos oruga
Desafortunadamente, el alto valor económico del yartsa también ha provocado conflictos violentos en la meseta tibetana. Por ejemplo, en 2014, un enfrentamiento entre dos grupos en el Tíbet por el acceso a la cosecha del yartsa gunbu resultó en dos muertes. Y esta fue solo una de las muchas disputas en la región que giran en torno al hongo oruga.
“Antes, solo teníamos reuniones en el pueblo una o dos veces al año. Hoy en día, hay reuniones frecuentes con más discusiones entre la gente y más peleas. La gente se está volviendo egoísta”, dijo un hombre local a Childs y Choedup.
Además, la gente está sobreexplotando las praderas del Himalaya para la yartsa, lo que está acelerando la pérdida del único hábitat donde crece el hongo.
Ophiocordyceps sinensis ya es una especie en peligro de extinción. Si la situación continúa así, pronto podría extinguirse. Un estudio publicado en 2018 advirtió que la sobreexplotación y el cambio climático están causando la desaparición del hongo.
“Un colapso del sistema del hongo de la oruga bajo el calentamiento actual y la alta presión de recolección tendría graves implicaciones en toda la región del Himalaya”, señalaron los autores.
Sin embargo, a pesar de todos estos acontecimientos negativos, todavía hay alguna esperanza. En su estudio, Child y Choedup también revelan la historia de dos aldeas del Himalaya donde la gente ha ideado estrategias para lograr una cosecha pacífica y sostenible del hongo oruga.
Formas sostenibles de cosechar yartsa
Los líderes de alto rango de Nubri (una aldea en las tierras altas de Nepal) han desarrollado un sistema que protege su yartsa. Este sistema se basa en creencias religiosas y locales que garantizan un ingreso estable para todas las familias de la aldea. Por extensión, también evita la sobreexplotación del hongo oruga.
Los líderes de la aldea son fundamentales para el proceso. Cada año, deciden una fecha en la que la gente puede comenzar a cosechar yartsa. Desde esa fecha hasta el final de la temporada de cosecha, cada recolector debe reunirse con los líderes en persona cada semana.
Ningún aldeano puede cosechar antes o después de la temporada de cosecha programada. Si una persona viola esta regla, se le impone una multa cuantiosa. Dado que el área de cosecha está lejos de la aldea, una persona no puede cosechar más de su cuota y reunirse con los líderes el mismo día.
Este sistema ofrece a todos las mismas oportunidades de recolectar el hongo de la oruga. Los recolectores también están obligados a pagar impuestos y los fondos se destinan a actividades de desarrollo en el pueblo. Además, el hongo solo se recolecta durante un breve período, por lo que la yartsa y su entorno natural tienen un año entero para recuperarse de cualquier pérdida sufrida debido a la recolección.
Además, el pueblo Nubri tiene prohibido recolectar en ciertas regiones sagradas debido a sus creencias religiosas. Esas áreas no perturbadas se convierten en refugios naturales para las esporas de O. sinensis.
Sin embargo, Nubri no es el único pueblo que tiene un sistema sostenible de recolección de yartsa. La gente del valle de Tsum en Nepal también sigue una estrategia similar con algunos cambios. Por ejemplo, todos los individuos nacidos en el valle tienen el mismo derecho a recolectar yartsa. Sin embargo, cualquier forastero, incluidos los turistas y los hombres que no nacieron en Tsum pero se establecieron aquí después del matrimonio, tienen prohibido recolectar.
Esto evita los conflictos y la sobreexplotación de la yartsa, lo que permite a los lugareños mantener sus recursos naturales sagrados protegidos y bajo su control. Los recolectores de Tsum también tienen que pagar impuestos. Sin embargo, este dinero no se utiliza sólo para construir infraestructura básica en el pueblo, sino también para construir albergues para turistas extranjeros, lo que crea una fuente de ingresos adicional para los lugareños.
“En el caso de Nubri y Tsum, las prácticas de gestión que se idearon independientemente de la interferencia del Estado pueden resultar sostenibles a largo plazo”, afirmaron Child y Choedup.
El estudio se ha publicado en The Journal of the Association for Nepal and Himalayan Studies.
Fuente: ZME Science.
