Después de más de una década de búsqueda, los científicos que trabajan en América del Sur han encontrado la semilla de uva fosilizada más antigua jamás encontrada en el neotrópico occidental. La ubicación del diminuto fósil de 60 millones de años sugiere que las vides comenzaron a extenderse por todo el mundo a partir de un origen en lo que hoy es América del Sur poco después de la extinción de la mayoría de los dinosaurios hace aproximadamente 66 millones de años.
El fósil de la semilla prehistórica fue desenterrado en Colombia en 2022, para el deleite del paleobotánico Fabiany Herrera del Museo Field de Chicago. La colega de Herrera, Mónica Carvalho, fue la primera en encontrar la semilla primigenia en una roca en los Andes.
“Me miró y dijo: ‘Fabiany, ¡una uva!’ Y luego la miré y pensé: ‘Dios mío’. Fue muy emocionante”, recuerda Herrera.
“He estado buscando la uva más antigua del hemisferio occidental desde que era estudiante universitario”.
Una sola semilla de uva prehistórica puede no parecer tan importante en el gran esquema de la vida en la Tierra, pero rara vez se conservan frutos de tejido blando en el registro fósil, y la edad de la semilla ha hecho que Herrera, Carvalho y sus colegas reconsideren la historia profunda de las vides en el continente.
Hoy, desde México hasta la Patagonia, existen aproximadamente 100 especies de vid, y sin embargo, el registro fósil de esta familia principalmente tropical es irregular y sesgado históricamente hacia América del Norte y Eurasia.
En 2013, los científicos del Museo de Florida descubrieron semillas de uva fosilizadas en la India, que eran casi 10 millones de años más antiguas que las encontradas en Europa o América del Norte. Incluso desde entonces, Herrera ha estado a la caza de un descubrimiento similar en los neotrópicos occidentales de las Américas y el Caribe. Junto con la semilla fósil de 60 millones de años de antigüedad dejada por una especie que los investigadores han llamado Lithouva susmanii, Herrera y su equipo también han descrito otros ocho fósiles de semillas de uva en América Central y del Sur.
Varios de los fósiles fueron descubiertos en lo que hoy es Panamá y Perú, pero están distantemente relacionados con géneros del Viejo Mundo que se encuentran a medio mundo de distancia. En un principio se pensaba que estos géneros estaban restringidos a Asia, pero la nueva investigación sugiere que las semillas se propagaron más lejos y más rápido por todo el mundo de lo que los científicos esperaban. En contraste, una semilla de 19 millones de años del género Ampelocissus fue encontrada en Panamá y es “notablemente similar” a las especies actuales en el Caribe y Mesoamérica, lo que sugiere que el género se originó cerca antes de propagarse a otros continentes.
Las razones para la aparición y propagación de todas estas semillas de uva parecen estar vinculadas a la pérdida de los dinosaurios. Solo aparecen en el registro fósil después de este evento de extinción.
“Siempre pensamos en los animales, los dinosaurios, porque fueron los más afectados, pero el evento de extinción también tuvo un gran impacto en las plantas”, dice Herrera.
“El bosque se restableció, de una manera que cambió la composición de las plantas”.
Las vides crecen en bosques muy poblados, donde se retuercen y giran a través del sotobosque y el dosel, aferrándose a otras plantas para sostenerse. Sin la poda de los bosques por parte de los dinosaurios, las vides podrían haber tenido espacio para crecer.
“Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, alteran los ecosistemas que los rodean”, explica Carvalho.
“Creemos que si había dinosaurios grandes vagando por el bosque, probablemente estaban derribando árboles, manteniendo así los bosques más abiertos de lo que están hoy”.
Cuando nuestro planeta pierde vida, no pasa mucho tiempo hasta que algo más llena los huecos. Si Herrera y sus colegas tienen razón, podemos agradecer a la gran salida de los dinosaurios el hecho de que nuestra especie pudiera domesticar las vides tropicales hace unos 8.000 años.
¡Salud por eso!
El estudio fue publicado en Nature Plants.
Fuente: Science Alert.
