Los esfuerzos por descubrir las diferencias sexuales entre los cerebros humanos han dado lugar a un debate sobre qué explica, si es que explica algo, las aparentes distinciones en nuestro comportamiento y salud mental. Un análisis reciente de datos de imágenes recopilados como parte del Proyecto Conectoma Humano (HCP) ha proporcionado lo que podrían ser las mayores variaciones relacionadas con el sexo en las estructuras microscópicas en las profundidades de los cerebros de hombres y mujeres. Extrapolando lo que se sabe sobre las ubicaciones de los contrastes más significativos, el equipo internacional de investigadores detrás del estudio afirma que los hallazgos podrían ayudarnos a comprender mejor por qué muchas afecciones neurológicas parecen estar ponderadas por el sexo.
“Las regiones y medidas del cerebro que mostraron las mayores diferencias también están fuertemente asociadas con los trastornos de salud mental”, dice el autor principal Richard Watts, un científico de datos de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda.
“Este hallazgo puede ayudar a explicar por qué los hombres y las mujeres tienen un riesgo diferente de trastornos específicos, como la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo, el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad”.
A pesar de lo que pueden parecer distinciones claras, los humanos masculinos y femeninos son sorprendentemente similares para una especie de simio. La separación de los montículos estadísticos de la sexualidad en pilas ordenadas es notoriamente confusa, lo que obliga a los científicos a buscar formas cada vez más precisas de determinar si las condiciones como el autismo o el trastorno de ansiedad realmente se correlacionan con el sexo, o si nos guiamos por una serie de sesgos. Las diferencias neuropsiquiátricas entre hombres y mujeres en el pasado se han atribuido en gran medida a variaciones en el volumen cerebral, lo que sugiere que es más probable que las diferencias sean un reflejo del tamaño que del cableado real.
Si bien no hay duda de que el espacio neurológico influye en una cantidad significativa del comportamiento humano, algunos estudios que tienen en cuenta el sexo y el tamaño del cerebro aún encuentran un efecto residual que no se puede descartar fácilmente. Por lo tanto, Watts y su equipo utilizaron las imágenes por resonancia magnética de más de 1000 participantes en el estudio HCP Young Adult para investigar las microestructuras de sus regiones cerebrales subcorticales y compararlas con su sexo y estado de salud mental autodeclarados.
Utilizando una técnica avanzada de resonancia magnética de difusión que mapeó el movimiento del agua a través de la arquitectura celular única de diferentes tejidos cerebrales, los investigadores identificaron pequeñas pero significativas diferencias entre los subgrupos masculinos y femeninos que se mantuvieron incluso después de haber ajustado los datos por edad, IMC y volumen cerebral general. Las mediciones basadas en las propias evaluaciones de los participantes de sus estados emocionales y conductuales también insinuaron una relación entre las estructuras neurológicas responsables de la memoria, la atención y la emoción y los trastornos relacionados con el estado de ánimo, la atención y la personalidad.
“Los trabajos anteriores se han concentrado en las diferencias relacionadas con el sexo en los volúmenes de las regiones cerebrales, pero al utilizar tecnología de imágenes más avanzada, nuestro equipo, que incluye colegas de la Universidad de California en San Diego, ha descubierto que hay diferencias mucho mayores en la estructura celular de estas regiones, con solo una pequeña superposición encontrada entre los sexos”, dice Watts.
Lejos de simplemente encasillar a hombres y mujeres en cajas patológicas, la investigación abre el camino para explorar la compleja influencia de las hormonas y sus receptores en el tapiz neurológico dentro de nuestras cabezas. A los participantes se les preguntó sobre su género, no sobre su sexo biológico, pero sólo se les dieron dos opciones: masculino o femenino, lo que limita las comparaciones de la estructura cerebral para otras identidades de género. Los estudios futuros pueden seguir identificando cómo un espectro de género y sexualidad se correlaciona con estados de personalidad, humor y emoción, informando diagnósticos o elecciones de terapia de una manera más individualizada.
“Nos gustaría poder separar los efectos de los factores biológicos, como las hormonas y la genética, y los efectos de los factores ambientales, como la forma en que estamos socializados para pensar y comportarnos de manera diferente como hombre o mujer en sociedades que tienen expectativas muy diferentes de cada género”, dice Watts.
Esta investigación fue publicada en PNAS.
Fuente: Science Alert.
