El sábado 24 de agosto) la NASA anunció su esperado plan de traer a los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams a casa desde la Estación Espacial Internacional (ISS) no antes de febrero de 2025, al menos ocho meses más que el viaje inicial de ocho días para el que se inscribieron. El vuelo de regreso, que abandonará la problemática nave espacial Boeing Starliner en la que viajó la tripulación a la ISS, a favor de un vehículo SpaceX, no tiene fecha confirmada. Sin embargo, en el mejor de los casos de un regreso a principios de febrero, el tiempo de la tripulación de Starliner en el espacio ascenderá a no menos de 240 días consecutivos desde el lanzamiento de la nave espacial el 5 de junio de 2024. Una salida en marzo podría aumentar ese número a casi 270 días.
Ocho meses seguidos en el espacio parece mucho, pero está lejos de ser un nuevo récord. Los astronautas suelen pasar un promedio de seis meses a bordo de la ISS, donde realizan experimentos y mantienen la estación espacial antes de regresar a la Tierra, según el sitio hermano de Live Science, Space.com. Sin embargo, las misiones pueden extenderse muchos meses más, por diversas razones, incluidos experimentos de larga duración e incidentes imprevistos.
El récord de más días consecutivos en el espacio por parte de un estadounidense lo ostenta el astronauta Frank Rubio, que pasó 371 días a bordo de la ISS desde septiembre de 2022 hasta septiembre de 2023. Inicialmente, se esperaba que Rubio regresara a casa en marzo de 2023, pero su estadía en el espacio se duplicó con creces después de que un pequeño meteoroide o trozo de basura espacial se estrellara contra la nave espacial rusa Soyuz que debía llevarlo a casa en diciembre de 2022, lo que provocó daños irreparables. Rubio, junto con los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, tuvieron que esperar otros seis meses en el espacio antes de que llegara una cápsula Soyuz de reemplazo para traerlos a casa.
Si bien Prokopyev y Petelin también registraron 371 días consecutivos en el espacio, no batieron ningún récord ruso. El cosmonauta Valeri Polyakov, que ostenta el récord de más días consecutivos pasados en el espacio por un ser humano, trabajó a bordo de la ahora desaparecida estación espacial rusa Mir durante 437 días, o más de 14 meses, desde enero de 1994 hasta marzo de 1995. Polyakov se ofreció como voluntario para esta misión como parte de un estudio sobre los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en la salud humana. Otras estancias de larga duración notables en el espacio incluyen los 328 días a bordo de la ISS de la astronauta estadounidense Christina Koch de marzo de 2019 a febrero de 2020 (el vuelo espacial más largo realizado por una mujer) y los 340 días en el espacio del astronauta estadounidense Scott Kelly de marzo de 2015 a marzo de 2016.
¿Cómo afecta el espacio al cuerpo humano?
El prolongado vuelo espacial de Kelly, que batió récords en su momento pero que ahora ha sido superado varias veces, fue parte del innovador estudio de gemelos de la NASA, que comparó la salud física y mental de Kelly antes y después del vuelo espacial con la salud básica de su hermano gemelo idéntico Mark Kelly, un astronauta retirado y actual senador de Arizona que permaneció en la Tierra durante el tiempo que su hermano estuvo en órbita. El estudio de gemelos reveló que los astronautas experimentan una serie de cambios durante las estadías prolongadas en órbita, incluidos cambios en la expresión genética, el peso corporal y la composición del microbioma intestinal. Se sumó a un cuerpo de investigación aún en crecimiento que muestra que los astronautas que pasan períodos prolongados de tiempo en microgravedad también es probable que experimenten impactos en la salud a corto plazo, como pérdida de masa muscular y ósea, problemas de visión, menor inmunidad, un mayor riesgo de coágulos sanguíneos e inflamación y daño del ADN. La mayoría de estos cambios vuelven a la normalidad después de seis meses de regreso a la Tierra, según han descubierto los investigadores. Sin embargo, el estudio de los vuelos espaciales en la salud humana todavía está en sus inicios.
Mientras Williams y Wilmore pasan los próximos cinco a seis meses en el espacio, pueden experimentar algunos de estos cambios temporales, así como cambios en la salud mental asociados con el aislamiento y el aburrimiento, sugieren investigaciones anteriores. Pero su estadía prolongada en el espacio no es algo sin precedentes, y es mucho más seguro que enviar a la pareja a casa en una nave espacial con problemas técnicos sin resolver.
En su camino a la ISS en junio, Starliner sufrió varias fugas de hidrógeno y mostró problemas con varios de sus propulsores más pequeños. La nave se acopló de manera segura a la estación espacial, pero meses de pruebas no han podido resolver los problemas con certeza. El 24 de agosto, los funcionarios de la NASA anunciaron que, en aras de la seguridad, Starliner se desacoplará de la ISS sin tripulación a principios de septiembre, y la enviará de regreso a la Tierra vacía mientras Williams y Wilmore esperan su viaje de regreso a casa en 2025.
Fuente: Live Science.
