La luna de Júpiter, Ío, es el cuerpo más volcánico del Sistema Solar. La sonda espacial Juno de la NASA se ha estado acercando cada vez más a Ío en los últimos años, lo que nos ha proporcionado las primeras imágenes de cerca de la luna en 25 años.
Las imágenes recientes de JunoCam muestran un nuevo volcán que apareció algún tiempo después de que la sonda espacial Galileo visitara la región. El nuevo volcán está justo al sur del ecuador de Ío. Dado que el calentamiento de las mareas de Júpiter provoca la actividad volcánica de Ío, la mayoría de los volcanes se encuentran en la región ecuatorial de la luna, a unos 30 grados al norte y al sur del ecuador.
Cuando la sonda espacial Galileo de la NASA fotografió la región donde se detectó el nuevo volcán en 1997, la superficie no tenía rasgos distintivos. El nuevo volcán está cerca de un volcán existente llamado Kanehekili. La imagen de JunoCam de abril de 2024 reveló múltiples flujos de lava y depósitos volcánicos que cubrían un área de unos 180 kilómetros por 180 kilómetros.
“Nuestras recientes imágenes de JunoCam muestran muchos cambios en Ío, incluyendo esta gran y complicada formación volcánica que parece haberse formado de la nada desde 1997”, dijo Michael Ravine.
Ravine es el gerente de proyectos avanzados de Malin Space Science Systems, la compañía que construyó y opera JunoCam para la misión Juno de la NASA. Por supuesto, el volcán no se formó de la nada. Ío se encuentra en una situación orbital difícil.
La fricción de marea del enorme Júpiter, y parte de la de su luna compañera Europa, se disipa en forma de energía orbital y térmica en Ío. En sus lunas oceánicas hermanas como Europa, Ganímedes y Calisto, el calor mantiene sus océanos subterráneos en forma líquida.
Pero Ío no tiene océano, por lo que el calor hace que el magma brote y atraviese la superficie en forma de volcanes. Ío tiene más de 400 volcanes activos, y la superficie está cubierta de compuestos sulfúricos de estas erupciones, que le dan sus colores.
La mejor imagen de la región y del nuevo volcán obtenida por JunoCam el 3 de febrero de 2024 desde una distancia de unos 2.530 km. La escala es de unos 1,7 km por píxel. En esta imagen, Ío está iluminada por la luz solar reflejada por Júpiter.
Hay preguntas sin respuesta sobre Ío, su vulcanismo y su composición interior. Los científicos saben que el calentamiento por mareas de Júpiter es la principal fuente de calor de la luna, pero no están seguros de cómo se distribuye el calor en su interior. Tampoco están seguros de la extensión del océano de magma de Ío.
También quieren saber qué inicia las erupciones y qué impulsa los diferentes tipos de erupciones, como columnas, flujos de lava y flujos piroclásticos. Hay preguntas sin respuesta sobre la historia volcánica de Ío y con qué frecuencia se remodela la superficie. No hay cráteres de impacto en Ío, lo que significa que la superficie debe ser joven.
Los investigadores también están interesados en comprender cómo los gases de las erupciones pueden afectar la superficie y la atmósfera extremadamente delgada de la luna. Es probable que la actividad volcánica de Ío haya cambiado con el tiempo, y también se desconoce cómo sucede eso y qué lo impulsa. Las respuestas a estas preguntas no solo nos ayudarán a comprender Ío, sino también otros planetas rocosos.
El descubrimiento de Juno de un nuevo volcán en Ío es interesante y sus observaciones son una valiosa contribución al conjunto de conocimientos. Sin embargo, Juno no proporcionará las respuestas detalladas que buscan los científicos.
Tiene varios sobrevuelos más de Ío en el futuro, y el último en 2025. Desafortunadamente, se alejará más de la luna y el último será a una distancia de 94.000 km.
Sin embargo, estas imágenes resaltan una parte importante de la misión Juno. La JunoCam no es un instrumento científico, estrictamente hablando. Fue incluida para el resto de nosotros y las imágenes están disponibles de forma gratuita para que cualquiera pueda trabajar en ellas y publicarlas. Al detectar el nuevo volcán, JunoCam ha demostrado su valor científico.
Fuente: Science Alert.
