Los investigadores de Misisipi han descubierto una especie de avispa parasitoide hasta ahora desconocida que madura dentro de los cuerpos de moscas de la fruta adultas vivas antes de salir de ellos como un xenomorfo en las películas de “Alien”. El escurridizo depredador, al que los investigadores han llamado Syntretus perlmani, es la primera avispa que se ha descubierto que infecta a moscas de la fruta adultas; se sabe que especies similares de avispas atacan a las moscas durante sus etapas de vida más jóvenes y vulnerables, las de larva y pupa. Las avispas son parasitoides en lugar de parásitos porque siempre matan a sus huéspedes, mientras que los parásitos normalmente no lo hacen.
Un equipo de científicos se encontró con la avispa por casualidad mientras recolectaban una mosca de la fruta común llamada Drosophila affinis en sus patios traseros en Misisipi. Publicaron sus hallazgos el miércoles 11 de septiembre en la revista Nature.
El autor principal del estudio, Logan Moore, un biólogo que trabajó en la investigación como parte de su doctorado en la Universidad Estatal de Misisipi, dijo a Live Science que las hembras de S. perlmani usan su órgano ovipositor en forma de aguja (el aguijón de las avispas que pican) para apuñalar y depositar un huevo dentro del abdomen de una mosca de la fruta. Luego, el huevo eclosiona y se convierte en una pequeña larva de avispa, que crece dentro de la mosca durante unos 18 días antes de abandonar a su huésped por muerto.
“Efectivamente, emergerá del costado de la mosca”, dijo Moore. “Y solo para agregar una capa adicional de horror, la mosca normalmente permanecerá viva durante varias horas después de eso”.
Los investigadores estaban examinando moscas de la fruta en busca de gusanos parásitos llamados nematodos en marzo de 2023 cuando encontraron por primera vez una larva de avispa con cola puntiaguda dentro del abdomen de una de las moscas.
“En ese momento no pensamos que fuera real”, dijo Moore. “Si diseccionas miles de moscas, verás algunas cosas extrañas y raras, y nunca las volverás a ver”.
Sin embargo, los científicos encontraron más larvas de avispa y finalmente confirmaron su descubrimiento criándolas en un laboratorio y estudiando su ADN. En el laboratorio, las larvas maduras de S. perlmani salieron de sus huéspedes, exploraron durante unas horas y luego se enterraron en cualquier sustrato que los investigadores les proporcionaron. Una vez encubiertas, entraron en una etapa de capullo durante unos 23 días antes de emerger como adultas, según el estudio.
El equipo emparejó avispas adultas con otras moscas de la fruta del género Drosophila y descubrió que S. perlmani también era capaz de infectar a Drosophila acutilabella. Los investigadores también descubrieron la firma de ADN de S. perlmani en datos genómicos disponibles públicamente de Drosophila melanogaster triturada, lo que confirmó que la avispa también infectó a esa especie.
Los científicos han estado estudiando las moscas de la fruta Drosophila durante siglos. Por ejemplo, D. melanogaster es ideal para la investigación genética porque los humanos comparten el 75% de los genes responsables de las enfermedades humanas, según la Universidad de California en Davis. También son fáciles de encontrar, criar y estudiar.
“Casi todo el mundo ha tenido algún tipo de interacción con esta mosca, normalmente no en un buen contexto”, dijo Moore. “Son pequeñas plagas molestas que vuelan alrededor de la fruta”.
Encontrar la avispa fue una sorpresa para los investigadores porque las moscas Drosophila son tan comunes y están tan bien estudiadas, lo que plantea la pregunta: “¿Por qué ha tardado tanto en descubrirse esta avispa?”.
“Yo diría que tal vez la única cosa que explicaría por qué ha pasado tanto tiempo sin descubrirse es porque nadie la esperaba”, dijo Moore. “No se sabe que ninguna avispa parasitoide infecte la etapa adulta no sólo de Drosophila, sino de moscas en general”.
Moore señaló que las etapas juveniles de los insectos son mucho más vulnerables. No están equipadas con un exoesqueleto grueso como los adultos y, sin alas, son mucho menos móviles.
El equipo todavía tiene mucho que aprender sobre cómo esta nueva especie evolucionó para infectar a los adultos, pero parece que es muy buena en eso. Moore y sus colegas encontraron moscas infectadas en Mississippi, Alabama y Carolina del Norte, mientras que los datos de ADN de D. melanogaster revelaron que la avispa estaba presente en todo el este de Estados Unidos.
“Esto está por todas partes, infectando a uno de los animales más estudiados del planeta”, dijo Moore. “Te deja preguntándote qué más hay ahí fuera, en nuestra alfombra en este momento”.
Fuente: Live Science.
