Hay millones de especies animales en nuestro planeta, y cada una tiene una estrategia reproductiva que ha evolucionado para adaptarse a sus necesidades específicas. Pero, ¿qué especies pueden tener más crías a la vez?
“La cuestión se vuelve compleja muy rápidamente”, dijo a Live Science Kathleen Cole, ictióloga o científica de peces de la Universidad de Hawái en Manoa. “Muchos factores potenciales pueden afectar el escenario”.
Para empezar, qué animal coronar por la mayor cantidad de crías depende de cómo se cuantifique la descendencia. Si se define la descendencia en términos de la cantidad de gametos, o óvulos y espermatozoides no fertilizados, producidos a la vez, “los peces realmente la tienen muy bien”, dijo Cole. Se requiere menos energía para liberar óvulos no fertilizados que para ponerlos después de que son fertilizados, por lo que los animales que desovan, o liberan óvulos y espermatozoides no fertilizados en el agua, a menudo tienen más óvulos que los que no desovan.
Se descubrió que el pez luna (Mola mola) tenía hasta 300 millones de óvulos en sus ovarios a la vez. Sin embargo, como los huevos se fertilizan fuera del cuerpo de la hembra, es imposible saber cuántos de esos huevos se convierten en crías viables. Una vez que los huevos se liberan en el océano, no hay forma de saber cuáles son los suyos ni de rastrear cada uno de ellos a través de la fertilización y el desarrollo hasta convertirse en un pez bebé. Sin embargo, aunque no existen evaluaciones oficiales de la cantidad de peces luna en el océano, están clasificados como una especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN como resultado de la captura accidental por parte de las pesquerías, y se consideran una especie naturalmente rara, por lo que todos esos 300 millones de huevos no se están convirtiendo en crías de pez luna.
En términos de huevos fertilizados de una sola vez, los insectos sociales se llevan la palma. Algunas especies de hormigas, como las hormigas conductoras africanas (Dorylus wilverthi) pueden poner hasta 3 millones a 4 millones de huevos en aproximadamente un mes; la reina elegirá fertilizar algunos de estos huevos y no otros dependiendo de cuántas crías macho y hembra quiera tener.
Entre las aves, las especies de caza como la perdiz pardilla (Perdix perdix) se encuentran entre las mejores ponedoras de huevos, con hasta 22 huevos por puesta. En lo que respecta a los nacimientos vivos, los padres caballitos de mar pueden dar a luz hasta 2.000 crías vivas a la vez, que incuban y mantienen a través de una placenta en su bolsa. Las víboras venenosas conocidas como víboras bufadoras (Bitis arietans) son una de las principales candidatas a las crías vivíparas terrestres. La hembra, que batió el récord, dio a luz 156 crías completamente desarrolladas en un solo embarazo.
“Son como salchichas gigantes”, dijo Alex Pyron, biólogo evolutivo de la Universidad George Washington en Washington, D.C., sobre las madres víboras bufadoras. “Pueden tener muchos bebés”.
¿Por qué estos animales tienen tantos bebés, mientras que animales como los elefantes y las ballenas normalmente solo tienen uno a la vez? Uno de los factores que influye en el tamaño de la camada es la esperanza de vida. Los animales de vida más corta que no sobreviven para ver crecer a sus crías normalmente tendrán más crías a la vez. “No pueden quedarse sentados y tener crías”, dijo Cole. “Tienen que dejar su huella rápidamente”.
Especies como los murciélagos, que tienen que ser ligeros para volar y llevar a sus crías en el aire, por lo general pueden cuidar de una sola cría a la vez. Y los animales que cuidan de sus crías después del nacimiento generalmente tendrán menos crías debido a la mayor inversión de energía y recursos que se requiere para criar a cada una.
El hecho de que un animal ponga huevos o dé a luz crías vivas también es un factor importante. Las crías vivas requieren mucho más esfuerzo para desarrollarse, por lo que los vivíparos a menudo tendrán menos crías. Los animales que viven en grupos, incluidas especies como la prolífica hormiga africana, pueden tener más crías que los animales solitarios debido a la mayor protección que ofrece el grupo.
Sin embargo, siempre hay ejemplos que desafían las tendencias. Después de todo, los conejos y los ratones son famosos por sus numerosas camadas a pesar de tener crías vivas, mientras que los escarabajos peloteros, que son ponedores de huevos, pueden poner tan sólo tres huevos a la vez.
“Las condiciones ambientales y ecológicas cambiantes pueden hacer que las presiones selectivas responsables de estas estrategias cambien rápidamente”, dijo Pyron a Live Science. “Pero por qué surgen fenómenos evolutivos únicos como estos es siempre una especie de misterio”.
Fuente: Live Science.
