La mayoría de las plantas con flores dependen de los animales para su polinización. En las regiones tropicales cálidas y húmedas, más del 90% de las especies vegetales son polinizadas por animales. En Dominica, un país insular del Caribe, los investigadores han identificado una relación mutualista entre dos especies de plantas de heliconia (Heliconia bihai y H. caribaea) y su polinizador, el colibrí caribeño de garganta púrpura (Eulampis jugularis). La asociación es tan específica que a menudo se ha citado como ejemplo en la literatura científica. Por esta razón, cuando el huracán María (categoría 5, la más alta en la escala Saffir-Simpson, con vientos sostenidos de más de 250 km/h) azotó la región en 2017 y mató al 75% de toda la población de E. jugularis, se esperaba que estas dos especies de heliconia se extinguieran.
Sin embargo, un artículo publicado recientemente en New Phytologist muestra que otras aves se han convertido en polinizadores de las plantas en cuestión. Los autores están radicados en Brasil, Dinamarca, Suiza, Estados Unidos y Reino Unido, con la contribución del Centro de Investigación sobre Dinámica de la Biodiversidad y Cambio Climático (CBioClima), un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID) en Rio Claro, Brasil.
“En 2022 estudiamos la región con mucho detalle, analizando los tipos y tasas de visitas de aves a heliconias, así como los patrones de deposición y transporte de polen. Nuestros hallazgos apuntaron a cambios drásticos: otras especies de colibríes y también la reinita (Coereba flaveola) habían comenzado a visitar y polinizar las flores de heliconias a tasas similares a las de E. jugularis o incluso superiores”, dijo Fernando Gonçalves, miembro del CBioClima y actualmente investigador postdoctoral afiliado al laboratorio de Jordi Bascompte en la Universidad de Zúrich (UZH) en Suiza.
“Nuestro análisis sugirió que la disminución de la población de E. jugularis resultó en una ruptura de la exclusión competitiva de otras especies y permitió que otras aves se convirtieran en polinizadores efectivos. Concluimos que los sistemas de polinización especializados pueden generalizarse después de perturbaciones naturales como huracanes, lo que demuestra que el ecosistema era resistente”, dijo.
Se capturaron aves cerca de plantas de heliconia utilizando redes de niebla (hechas de malla de nailon o poliéster suspendidas entre dos postes, similares a una red de voleibol), y se tomó una muestra del polen adherido a sus picos y plumas utilizando una gelatina especial. Las cámaras permitieron a los investigadores identificar a las aves mientras visitaban las plantas, y la deposición de polen se midió mediante la inspección del estigma de la flor después de la visita.
“E. jugularis es muy territorial y agresivo. Cuando la población era grande, ninguna otra especie de ave podía acercarse a las heliconias, pero una vez que la población se redujo a solo una cuarta parte de su tamaño original, no hubo suficientes individuos para mantener a otras especies de colibríes y al Bananaquit lejos de las plantas. Estos nuevos polinizadores son generalistas. Recolectan polen de varias especies de plantas. Y el Bananaquit se alimenta de frutas”, dijo Gonçalves.
Este descubrimiento fue significativo por dos razones. Primero, se pensaba que solo E. jugularis podía polinizar H. bihai y H. caribaea porque la forma de sus flores coincide con el tamaño y la curvatura del pico de este colibrí. Las hembras de E. jugularis tienen picos largos y curvados y son las principales polinizadoras de H. bihai, mientras que H. caribaea es polinizada tanto por hembras como por machos, aunque los picos de estos últimos son más cortos y rectos.
La segunda razón, y aún más importante, de la importancia del descubrimiento es que demostró que la extinción de especies es un proceso mucho más complejo de lo que se suele pensar. La devastación que dejó el huracán María interrumpió la coadaptación y la codependencia de plantas y colibríes, permitiendo que otras aves ocuparan su lugar.
Los caminos evolutivos pueden ser sinuosos en lugar de altamente lineales. Esto es particularmente relevante en el contexto de la actual crisis climática, en la que los eventos extremos como sequías severas, lluvias torrenciales, inundaciones, huracanes, etc. son más frecuentes y las especies se están extinguiendo en un tiempo comparativamente corto.
“Si no ocurren otras destrucciones masivas en Dominica, creemos que las dos especies de heliconia y E. jugularis pueden restablecer su mutualismo exclusivo en unos 15 a 20 años. La población de E. jugularis habrá vuelto a crecer y habrá muchos individuos defendiendo su territorio”, dijo Gonçalves, y agregó que su equipo está realizando más investigaciones en el área para probar la hipótesis. También pretenden evaluar el impacto de los fenómenos naturales en el comportamiento evolutivo de otras especies.
“Estamos atentos a los huracanes que puedan afectar a la región para poder volver allí e investigar sus consecuencias”.
Fuente: Phys.org.
