Por: Victoria Gibbon, Joscha Gretzinger y Stephan Schiffels
El refugio rocoso de Oakhurst es un yacimiento arqueológico situado cerca de la ciudad de George, en la costa sur de Sudáfrica. Está situado en un acantilado de arenisca sobre un arroyo en un valle repleto de árboles de palo amarillo.
Los arqueólogos comenzaron a excavar Oakhurst en la década de 1930. Lo que hace que el yacimiento sea especial es el registro de ocupación humana que se remonta a 12.000 años. No solo se han encontrado allí arte rupestre, herramientas de piedra y fragmentos de cerámica, sino también los restos de 46 personas. Esto es poco común: la mayoría de los enterramientos muy antiguos encontrados en Sudáfrica (de los últimos 40.000 años) han sido de un solo individuo.
La nueva tecnología está haciendo posible seguir aprendiendo más a partir del material arqueológico descubierto anteriormente. Para nuestro propio equipo de investigación, Oakhurst ofreció una oportunidad de reconstruir los genomas de los habitantes del yacimiento a lo largo del tiempo y de evaluar sus relaciones genéticas con las personas que viven en la región en la actualidad.
Un genoma es la información genética sobre un organismo vivo. Esta información se transmite de una generación a la siguiente, formando un registro del pasado. El estudio de genomas antiguos, un campo conocido como arqueogenética, nos ayuda a comprender la historia de las personas vivas y los movimientos de las poblaciones.
Pudimos generar 13 genomas antiguos a partir de restos humanos esqueléticos en Oakhurst. Incluyeron el ADN antiguo más antiguo de la región hasta la fecha, de dos individuos que vivieron hace unos 10.000 años.
Los hallazgos muestran que la historia de la población del extremo sur de África es diferente a la de otras regiones del mundo. La gente no llegó aquí en oleadas, reemplazando a otras poblaciones y mezclándose con ellas. En cambio, hubo una continuidad genética duradera a lo largo de todo el período de estos 13 individuos, desde hace 10.000 años hasta hace tan solo 1.300 años.
Diversidad genética humana e historia
La arqueogenética ha revelado mucho sobre la historia humana en Asia y Europa. Ha tenido menos éxito en África, debido a las condiciones ambientales. El ADN antiguo no se conserva bien cuando las temperaturas promedio son altas. Hasta ahora, se han publicado menos de dos docenas de genomas de Sudáfrica, Botsuana y Zambia.
Pero África es interesante porque es el continente con la mayor diversidad genética humana. Toda la diversidad genética humana del resto del mundo es solo un subconjunto de la de África. Por lo tanto, la historia humana no se puede entender sin comprender la historia africana.
Nuestro estudio de Oakhurst comenzó en 2017, con un equipo de antropólogos biológicos, arqueólogos y arqueogenetistas. Después de obtener los permisos, permisos y contratos necesarios, tomamos muestras de 13 individuos del sitio. Dos muestras tenían entre 9.000 y 10.000 años, cuatro entre 5.000 y 6.000, cinco entre 4.000 y 5.000 y dos entre 1.000 y 1.500 años. Sus edades se establecieron mediante datación por radiocarbono del colágeno de los huesos o los dientes. Todos los individuos eran adultos, cinco eran mujeres y ocho eran hombres.
El trabajo genético requirió varios intentos debido a los desafíos técnicos causados por la mala conservación del ADN. Extrajimos ADN de material esquelético en polvo y realizamos una serie de pasos de laboratorio para extraer moléculas de ADN y multiplicarlas con la frecuencia suficiente para poder secuenciarlas.
Todos los genomas resultaron ser relativamente similares a los de los pueblos san y khoekhoe contemporáneos, que viven en la región hoy en día, incluidos los san ǂkhomani. Pudimos demostrar que entre 10.000 y 1.300 años atrás, ningún antepasado de fuera de la actual Sudáfrica llegó al refugio rocoso de Oakhurst.
Esta continuidad genética a lo largo del tiempo es notable. En comparación, en Europa y Asia, vemos un mayor cambio en el registro de ADN antiguo a medida que se produjeron grandes movimientos de población.
Pero no es que no haya habido cambios en el sur de África. Vemos que estos pueblos tuvieron innovaciones culturales a lo largo del tiempo. Varios cambios tecnológicos en la piedra se conservan en el yacimiento de Oakhurst y, aproximadamente en la misma época, se encuentran de manera similar en otros yacimientos arqueológicos de Sudáfrica.
Hace unos 2.000 años, llegaron a la región nuevos pobladores que introdujeron la ganadería, la agricultura y nuevos idiomas. Comenzaron a interactuar con los grupos de cazadores-recolectores locales. Aun así, incluso el individuo que estudiamos, que vivió hace 1.300 años, era genéticamente similar a los genomas más antiguos. Esperamos que estos nuevos resultados puedan abrir puertas para futuros estudios en una de las regiones con mayor diversidad cultural, lingüística y genética del mundo.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
