Los neandertales que vivieron en Europa Central hace unos 35.000 años padecían tuberculosis (TB), según revela un nuevo análisis de ADN de sus huesos. Esta es la primera vez que se identifica esta enfermedad en los neandertales, lo que plantea dudas sobre si la tuberculosis contribuyó a su extinción. En dos estudios de investigación publicados en la revista Tuberculosis en diciembre de 2023, un equipo internacional de investigadores volvió a analizar los restos esqueléticos de dos neandertales descubiertos en una cueva en Hungría en 1932 y otro los analizó para detectar Mycobacterium tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis.
La cueva Subalyuk, ubicada en las montañas Bükk del norte de Hungría, fue utilizada como refugio por animales y humanos en numerosas ocasiones a lo largo de los siglos y se considera un sitio extremadamente importante del Paleolítico medio a tardío. Los restos de homínidos encontrados en una de esas capas cerca de la entrada eran de una mujer adulta y un niño de alrededor de 3 a 4 años de edad al momento de su muerte.
Dada la combinación de rasgos humanos y neandertales en los esqueletos, los investigadores asumieron durante mucho tiempo que los restos de Subalyuk representaban algunos de los últimos neandertales en Europa Central. La datación por carbono de los restos a principios de 2023 confirmó que el niño murió hace entre 33.000 y 34.000 años, mientras que el adulto murió antes, hace entre 37.000 y 38.000 años. Los huesos de los individuos Subalyuk, que ya son interesantes por sus fechas de muerte comparativamente recientes, ya que los neandertales se extinguieron en esa época, contienen pistas adicionales sobre sus vidas y posiblemente sobre sus muertes.
Se encontraron pruebas claras de infección esquelética en ambos neandertales, incluidas lesiones óseas a lo largo de la columna vertebral del adulto y en el interior del cráneo del niño. Estos cambios esqueléticos, llamados lesiones líticas, reflejan pérdida ósea, lo que resulta en agujeros. Luego, los agujeros se rellenan con hueso nuevo. Si bien las lesiones líticas pueden ocurrir debido a una serie de enfermedades, como el cáncer, su ubicación y patrón dentro de los cuerpos de los neandertales Subalyuk sugieren fuertemente un diagnóstico de tuberculosis, dijo el equipo dirigido por György Pálfi de la Universidad de Szeged en Hungría.
Para probar este diagnóstico, el equipo de investigación dirigido por Oona Lee de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido tomó muestras de hueso de los dos esqueletos y las analizó para detectar la presencia de ADN de M. tuberculosis. Ambas fueron positivas. Además, un método llamado espoligotipado, que se utiliza para identificar secuencias genéticas de tuberculosis en una muestra, respaldó el diagnóstico del niño, mientras que el análisis de biomarcadores lipídicos, que es útil para caracterizar comunidades de microbios en una muestra, también sugirió que ambos neandertales tenía tuberculosis.
“Basándonos tanto en las observaciones morfológicas como en su apoyo biomolecular, podemos concluir que la tuberculosis estuvo presente en Europa Central durante el Pleistoceno tardío, hace aproximadamente 36.000-39.000 años”, escribieron Pálfi y sus colegas en uno de los nuevos estudios.
El descubrimiento de la tuberculosis en los neandertales plantea una pregunta adicional: ¿cómo la contrajeron? La evidencia de tuberculosis en animales grandes en la antigua Europa, particularmente en bisontes, sugiere una respuesta: los neandertales que cazaban y comían estos animales probablemente contrajeron tuberculosis de ellos. Por lo tanto, la tuberculosis planteaba un peligro “tanto por ser un riesgo directo para la salud como por diezmar las poblaciones de animales de presa”, escribieron Lee y sus colegas en el otro nuevo estudio.
Kori Filipek, paleopatólogo de la Universidad de Derby en el Reino Unido que no participó en los estudios, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico que los estudios “proporcionan un enfoque interesante que va más allá del alcance de la comprensión de la enfermedad por parte de nuestra propia especie” y que la investigación “podría proporcionar una vía para entender cómo el comportamiento humano (y no humano) permitió que estos patógenos se integraran en nuestro panorama de enfermedades”.
Sin embargo, Filipek advirtió que siempre se debe realizar primero un análisis exhaustivo no destructivo, “particularmente dada la rareza del material [neandertal]”.
Según el equipo de investigación, investigaciones futuras en este sentido podrían proporcionar nueva evidencia de las enfermedades que afectaron a los neandertales y posiblemente de las razones por las que se extinguieron.
Lee, Pálfi y sus colegas concluyeron que sus resultados respaldan “la posibilidad de que la tuberculosis haya contribuido a la extinción de los neandertales” y sugirieron que la hipótesis “debería investigarse a fondo”.
Fuente: Live Science.
