Los científicos australianos han encontrado un cómplice improbable en la lucha contra un problema de erizos de mar en expansión que está dejando al descubierto los arrecifes templados del continente. La Corriente del Este de Australia se está intensificando como resultado del calentamiento global, empujando las aguas tropicales y muchas especies que las habitan más al sur, al tiempo que mejora las condiciones que alientan a otras formas de vida marina a crecer en número.
Esto incluye varios grupos de erizos de mar, que al despojar constantemente los exuberantes bancos de algas de los arrecifes templados del sudeste de Australia han transformado ecosistemas diversos y valiosos en inquietantes páramos de erizos. Una de las pocas especies que se cree que se alimenta de erizos es la langosta de roca oriental, Sagmariasus verreauxi.
Sabemos que se alimentan de erizos de espinas cortas nativos, Heliocidaris erythrogramma, pero no está claro hasta qué punto participan en la lucha contra el Centrostephanus rodgersii de espinas largas. Un equipo dirigido por el ecólogo de la Universidad de Newcastle Jeremy Day quiso averiguar hasta qué punto son útiles estas langostas como aliados. Su experimento, realizado en las costas de Wollongong, una ciudad de la costa sureste de Australia, monitoreó a 100 erizos de mar (la mitad de espinas cortas, la otra mitad de espinas largas) que estuvieron atados fuera de una conocida guarida de langostas (un saliente rocoso en el arrecife, de 5 a 8 metros de profundidad, en el que las langostas nocturnas se esconden durante el día) durante 25 noches, grabando la masacre resultante con cámaras GoPro.
“El ‘atado’ consiste en sujetar quirúrgicamente a los erizos para que permanezcan disponibles para la depredación durante la noche y a la vista de nuestras cámaras. Utilizamos una luz filtrada en rojo para filmar los experimentos porque a los invertebrados no les gusta el espectro de luz blanca”, dice Day.
Las imágenes revelaron que las langostas en realidad no están interesadas en los erizos de espinas largas. Sin embargo, hay otro depredador que los devora con mucho más gusto.
“Se cree que las langostas son depredadores ‘clave’ de los erizos de mar, que controlan su abundancia, mientras que los tiburones no suelen tenerse en cuenta en los modelos de depredadores de erizos de mar”, afirma Day.
“Es importante destacar que los tiburones se encargan fácilmente de los erizos de mar muy grandes”.
Los tiburones cornudos (Heterodontus galeatus) representaron el 82% de las matanzas de erizos de mar de espinas largas captadas por la cámara, y poco menos de la mitad de ellas en total. También estaban dispuestos a devorar erizos maduros de más de 12 centímetros de diámetro, que se creía que estaban en gran medida exentos de depredación. Eso es particularmente importante cuando son los erizos maduros los que causan el mayor daño.
Los tiburones de Port Jackson (Heterodontus portusjacksonii) también contribuyeron con su parte de matanzas de erizos de mar de espinas largas. Las langostas fueron filmadas repetidamente caminando junto a erizos de espinas largas, y sólo comieron una de las especies durante todo el experimento, con un diámetro de 58 milímetros. Resulta que prefieren los erizos nativos de espinas cortas, lo que significa que los científicos podrían estar sobrestimando su papel en la limitación de las cantidades de erizos de espinas largas.
Hasta ahora, ha habido poca evidencia de depredadores capaces de manejar erizos muy grandes. El hecho de que los tiburones cornudos crestados estén a la altura del desafío los convierte en una ayuda bienvenida en los esfuerzos de gestión de la conservación, y subraya la importancia de los grandes depredadores para mantener el equilibrio de un ecosistema.
“Los esfuerzos a largo plazo para controlar las cantidades de erizos asegurando las cantidades de depredadores no han tenido el efecto esperado en Nueva Gales del Sur a pesar de las protecciones de más de 20 años”, dice Day.
“Este experimento proporciona una posible respuesta, ya que las langostas parecían en general desinteresadas en comer erizos, y también se suma a la complejidad del modelo ya que los tiburones surgieron inesperadamente como el depredador que se comía la mayoría de los erizos”.
Esta investigación se publica en Frontiers in Marine Science.
Fuente: Science Alert.
