Una vértebra de 1,5 millones de años de una especie humana extinta desenterrada en Israel sugiere que los humanos antiguos pueden haber migrado de África en múltiples oleadas, encuentra un nuevo estudio. Aunque los humanos modernos, Homo sapiens, son ahora los únicos miembros sobrevivientes del árbol genealógico humano, otras especies humanas alguna vez vagaron por la Tierra. El trabajo anterior reveló que mucho antes de que los humanos modernos salieran de África hace unos 270.000 años, las especies humanas ahora extintas ya habían migrado de África a Eurasia hace al menos 1,8 millones de años, durante las primeras partes del Pleistoceno, de hace 2,6 millones a 11.700 años, la época que incluyó la última edad de hielo.
Los científicos habían debatido si los humanos antiguos se dispersaron de África en un evento único o en múltiples oleadas. Ahora, los investigadores han descubierto que el último escenario es más probable, basado en una vértebra recién analizada de una especie humana desconocida. Con alrededor de 1,5 millones de años, la vértebra es la evidencia más antigua hasta ahora de humanos antiguos en Israel, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Alon Barash, paleoantropólogo y anatomista humano de la Universidad Bar-Ilan en Israel.
El hueso fue descubierto en el sitio prehistórico de ‘Ubeidiya en el Valle del Jordán, el segundo sitio arqueológico más antiguo fuera de África. El sitio incluye no solo artefactos de piedra antiguos que se asemejan a los encontrados en sitios en el este de África, sino también una rica colección de huesos de animales pertenecientes a especies extintas, como gatos con dientes de sable y mamuts. En 2018, después de volver a examinar los huesos descubiertos inicialmente en ‘Ubeidiya en 1966, los científicos descubrieron lo que parecía ser una vértebra de la parte inferior de la espalda de un homínido, el grupo que incluye a los humanos, nuestros ancestros y nuestros parientes evolutivos más cercanos.
“Es genial ver nuevos descubrimientos provenientes de colecciones antiguas como esta”, dijo a WordsSideKick.com John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en el estudio. “Muestra que siempre queda algo por encontrar, incluso cuando los arqueólogos creen que lo han hecho todo”.
Después de que los investigadores compararan la vértebra con las de una variedad de animales, como osos, hienas, hipopótamos, rinocerontes, caballos, gorilas y chimpancés, que alguna vez vivieron en la región de ‘Ubeidiya, el equipo concluyó que el hueso provenía de una especie extinta de humano. No hay suficientes datos de este hueso para revelar si pertenecía a alguna especie conocida de humanos extintos.
Según el tamaño, la forma y otras características del hueso, los investigadores estimaron que pertenecía a un niño de 6 a 12 años. Sin embargo, estimaron que, al morir, el niño habría medido unos 155 centímetros y pesado entre 45 y 50 kilogramos, tan grande como un humano moderno de 11 a 15 años. En otras palabras, este niño habría sido cabeza y hombros más alto que sus contrapartes modernas.
“El estudio muestra cuánta información sobre un individuo antiguo podemos obtener de una pequeña parte de la anatomía”, dijo Hawks.
Fósiles humanos de aproximadamente 1,8 millones de años de antigüedad desenterrados previamente en Dmanisi, Georgia, sugirieron que esos humanos extintos eran homínidos de cuerpo pequeño de unos 145 a 166 cm de altura y de 40 a 50 kg de peso cuando eran adultos. En contraste, los científicos que analizaron la vértebra ‘Ubeidiya sugirieron que en la edad adulta, esa persona podría haber alcanzado alturas aún mayores: 198 cm y 100 kg.
“Los homínidos de Dmanisi son pequeños en tamaño corporal, en el extremo más pequeño de la variación humana entre las poblaciones de hoy”, dijo Hawks. “Este nuevo cuerpo vertebral sugiere un cuerpo de gran tamaño, como algunos de los que se ven en África aproximadamente al mismo tiempo”.
Estos hallazgos indican que los fósiles de 1,8 millones de años encontrados previamente en Dmanisi y el fósil de 1,5 millones de años en ‘Ubeidiya pertenecían a dos tipos diferentes de homínidos. Como tal, los humanos antiguos probablemente partieron de África en más de una ola, dijeron los investigadores.
“Podemos hablar con seguridad de dos olas de migración fuera de África del Pleistoceno temprano”, dijo Barash.
Otras diferencias entre los especímenes de Dmanisi y ‘Ubeidiya también sugieren que pertenecían a diferentes grupos humanos. Por ejemplo, los tipos de herramientas de piedra que se encuentran en Dmanisi, conocido como Oldowan, eran relativamente simples, generalmente hechos de una o unas pocas lascas desprendidas con otra piedra. Por el contrario, los encontrados en ‘Ubeidiya, conocido como Achelense temprano, eran más complejos e incluían hachas de mano hechas de roca volcánica.
Además, los climas diferían en Dmanisi y ‘Ubeidiya: Dmanisi era más seco, con un hábitat de sabana, mientras que ‘Ubeidiya era más cálido y húmedo, con bosques boscosos. Como tal, los científicos podrían imaginar un escenario basado en estos sitios en los que distintas especies humanas ocuparon diferentes hábitats y produjeron diferentes herramientas.
Aún así, el tamaño del fósil de ‘Ubeidiya es muy inusual. “Suponiendo que se trata de un homínido, lo que es alucinante es que el fósil de ‘Ubeidiya se desarrolla como un niño de 5 años, pero es significativamente más grande que la muestra completa de Homo fósil y humanos jóvenes de nuestro equipo hasta los 17 años”, dijo Marc. Meyer, paleoantropólogo del Chaffey College en Rancho Cucamonga, California, que no participó en el estudio, le dijo a Live Science en un correo electrónico. “De hecho, es del tamaño de individuos muy grandes como los neandertales o los gorilas. Tener un niño de 5 años del tamaño de un gorila adulto es una locura”. Investigaciones anteriores sugieren que los humanos modernos y los neandertales evolucionaron cientos de miles de años después de los individuos Dmanisi y ‘Ubeidiya.
Si esta vértebra pertenece a un humano antiguo, entonces el fósil puede ser de un individuo con algún tipo de trastorno médico. Esto podría hacer que sea “muy arriesgado usarlo como representante de una especie completa”, dijo Meyer.
Además, es difícil basar la afirmación de múltiples dispersiones humanas fuera de África en gran medida en este espécimen, señaló Hawks.
“Los seres humanos han cambiado en el tamaño del cuerpo muchas veces en nuestra evolución, y las poblaciones humanas de cuerpo grande y pequeño de hoy han surgido durante miles de años, que es un tiempo corto en comparación con los cientos de miles de años aquí”, dijo Hawks. “Así que no creo que encontrar un solo individuo grande tenga que significar una dispersión diferente a la del material de Dmanisi”.
Aún así, “creo que es probable que los humanos u otros homínidos estuvieran en Eurasia mucho antes que Dmanisi”, dijo Hawks. “Hay algunos sitios que parecen tener evidencia de herramientas de piedra más antiguas, en Jordania, China y Pakistán”.
En general, “necesitamos continuar con la excavación en ‘Ubeidiya; quién sabe qué huesos esperan ser descubiertos”, dijo Barash.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 2 de febrero en la revista Scientific Reports.
Fuente: Live Science.
