En una teleconferencia con periodistas el martes, representantes de la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Panel Internacional de Predicción del Ciclo Solar anunciaron que el sol ha alcanzado su período máximo solar, que podría continuar durante el próximo año. El ciclo solar es un ciclo natural por el que pasa el sol mientras pasa de una actividad magnética baja a una alta. Aproximadamente cada 11 años, en el apogeo del ciclo solar, los polos magnéticos del sol cambian (en la Tierra, eso sería como si los polos norte y sur intercambiaran sus lugares cada década) y el sol pasa de un estado tranquilo a un estado activo y tormentoso.
La NASA y la NOAA rastrean las manchas solares para determinar y predecir el progreso del ciclo solar y, en última instancia, la actividad solar. Las manchas solares son regiones más frías del sol causadas por una concentración de líneas de campo magnético. Las manchas solares son el componente visible de las regiones activas, áreas de campos magnéticos intensos y complejos en el sol que son la fuente de las erupciones solares.
“Durante el máximo solar, la cantidad de manchas solares y, por lo tanto, la cantidad de actividad solar, aumenta”, dijo Jamie Favors, director del Programa de Clima Espacial en la sede de la NASA en Washington. “Este aumento de la actividad brinda una oportunidad emocionante para aprender sobre nuestra estrella más cercana, pero también causa efectos reales en la Tierra y en todo nuestro sistema solar”.
La actividad solar influye fuertemente en las condiciones en el espacio conocidas como clima espacial. Esto puede afectar a los satélites y astronautas en el espacio, así como a los sistemas de comunicaciones y navegación, como la radio y el GPS, y las redes eléctricas en la Tierra. Cuando el sol está más activo, los eventos de clima espacial se vuelven más frecuentes. La actividad solar ha provocado un aumento de la visibilidad de las auroras y ha afectado a los satélites y la infraestructura en los últimos meses. Durante mayo de 2024, una serie de grandes erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME) lanzaron nubes de partículas cargadas y campos magnéticos hacia la Tierra, creando la tormenta geomagnética más fuerte en la Tierra en dos décadas, y posiblemente una de las exhibiciones de auroras más fuertes registradas en los últimos 500 años.
“Este anuncio no significa que este sea el pico de actividad solar que veremos en este ciclo solar”, dijo Elsayed Talaat, director de operaciones de clima espacial en la NOAA. “Si bien el sol ha alcanzado el período máximo solar, el mes en que la actividad solar alcanza su pico máximo no se identificará hasta dentro de meses o años”.
Los científicos no podrán determinar el pico exacto de este período máximo solar durante muchos meses porque solo es identificable después de haber rastreado un descenso constante de la actividad solar después de ese pico. Sin embargo, los científicos han identificado que los últimos dos años en el sol han sido parte de esta fase activa del ciclo solar, debido al número constantemente alto de manchas solares durante este período.
Los científicos anticipan que la fase máxima durará otro año más o menos antes de que el sol entre en la fase de descenso, que conduce de nuevo al mínimo solar. Desde 1989, el Panel de Predicción del Ciclo Solar, un panel internacional de expertos patrocinado por la NASA y la NOAA, ha trabajado en conjunto para hacer su predicción para el próximo ciclo solar.
Los astrónomos han seguido los ciclos solares desde que Galileo observó por primera vez las manchas solares en el siglo XVII. Cada ciclo solar es diferente: algunos ciclos alcanzan su pico durante períodos más largos y más cortos, y otros tienen picos más pequeños que duran más.
“La actividad de manchas solares del ciclo solar 25 ha superado ligeramente las expectativas”, dijo Lisa Upton, copresidenta del Panel de Predicción del Ciclo Solar y científica principal del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. “Sin embargo, a pesar de ver algunas tormentas grandes, no son más grandes de lo que podríamos esperar durante la fase máxima del ciclo”.
La llamarada más poderosa del ciclo solar hasta ahora fue una X9.0 el 3 de octubre (la clase X denota las llamaradas más intensas, mientras que el número proporciona más información sobre su fuerza). La NOAA anticipa tormentas solares y geomagnéticas adicionales durante el período máximo solar actual, lo que genera oportunidades para detectar auroras en los próximos meses, así como posibles impactos tecnológicos. Además, aunque con menos frecuencia, los científicos suelen ver tormentas bastante importantes durante la fase de declive del ciclo solar.
La NASA y la NOAA se están preparando para el futuro de la investigación y la predicción del clima espacial. En diciembre de 2024, la misión Parker Solar Probe de la NASA realizará su aproximación más cercana al sol, batiendo su propio récord del objeto creado por el hombre más cercano al sol. Esta será la primera de las tres aproximaciones planificadas para Parker a esta distancia, lo que ayudará a los investigadores a comprender el clima espacial directamente en su origen.
La NASA lanzará varias misiones durante el próximo año que nos ayudarán a comprender mejor el clima espacial y sus impactos en todo el sistema solar. Las predicciones del clima espacial son fundamentales para apoyar a las naves espaciales y a los astronautas de la campaña Artemis de la NASA. Estudiar este entorno espacial es una parte vital para comprender y mitigar la exposición de los astronautas a la radiación espacial.
Fuente: Phys.org.
