Según una nueva investigación, los gusanos gigantes parecen reproducirse bajo el fondo marino en los respiraderos hidrotermales del Pacífico oriental, cerca de las Islas Galápagos. Los científicos creían que los microbios y los virus eran las únicas formas de vida en este entorno subterráneo estrecho e inhóspito, pero una exploración del Instituto Oceanográfico Schmidt el año pasado reveló que los gusanos tubícolas gigantes también viven allí.
“Aquí informamos, por primera vez, del descubrimiento de animales excavados en cavidades poco profundas y llenas de fluido en el subsuelo marino de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas”, escribieron los investigadores en un estudio publicado el martes 15 de octubre en la revista Nature Communications. “Si bien se ha descrito la biosfera microbiana y viral del subsuelo marino en los respiraderos de aguas profundas, demostramos que también existe vida animal en esta provincia rocosa del subsuelo marino poco profunda”.
Según el estudio, las cavidades albergaban gusanos tubícolas de “tamaños récord”, con tubos que alcanzaban los 20 centímetros de largo para una especie (Oasisia alvinae) y más de 50 cm de largo para otra (Riftia pachyptila). Los investigadores encontraron a las fantasmales criaturas blancas intercaladas debajo de losas de lava solidificada a lo largo de la Dorsal del Pacífico Oriental, una dorsal oceánica de rápida expansión donde se encuentran varias placas tectónicas frente a la costa de América del Sur. Los investigadores buscaban originalmente las larvas de gusanos tubícolas y otras criaturas de los respiraderos hidrotermales, que según su hipótesis podrían colonizar los respiraderos desde el interior de la corteza terrestre.
Los respiraderos hidrotermales se forman en áreas volcánicamente activas cuando el agua que se filtra a través de grietas en el fondo marino entra en contacto con el magma y estalla en forma de fluido hirviente rico en minerales. Este fluido atrae a los animales que viven en simbiosis con microbios que pueden convertir minerales en energía, pero aún no está claro cómo exactamente estas comunidades reclutan larvas para persistir durante varias generaciones.
“La rápida colonización de estos animales sugiere una dispersión larvaria eficiente, ya que se supone que las larvas son transportadas a través del fondo, las crestas y las corrientes oceánicas antes de asentarse en los respiraderos nadando hacia abajo o hundiéndose”, escribieron los investigadores en el estudio.
Pero los científicos nunca han observado las larvas en cuestión en el agua alrededor de los respiraderos hidrotermales, lo que sugiere que hay otro mecanismo de dispersión, según el estudio. Los investigadores sugieren que las larvas son succionadas hacia la corteza oceánica con agua de mar y viajan a través del subsuelo marino antes de asentarse en los respiraderos.
Para explorar la posibilidad de que el subsuelo marino pudiera actuar como un reservorio para las larvas, los científicos desplegaron un vehículo operado a distancia (ROV) en un sitio de ventilación a 2.515 metros debajo de la superficie del océano. El equipo utilizó el ROV para perforar agujeros en el fondo marino y levantar losas de roca, revelando bolsas llenas de fluido hidrotermal dentro de capas de lava solidificada.
Para su sorpresa, estas bolsas estaban repletas de gusanos tubícolas adultos. En una cavidad, el equipo detectó dos machos de R. pachyptila con testículos llenos de esperma y dos hembras de la misma especie con gónadas llenas de huevos, lo que sugiere que la reproducción puede ocurrir debajo del fondo marino. Las grietas que conducen desde las cavidades hasta la superficie también estaban habitadas, señalaron los investigadores.
“Aparentemente, existe un hábitat continuo para los gusanos tubícolas desde… las cavidades del subsuelo marino hasta la superficie del fondo marino”, escribieron. “Estos hallazgos respaldan nuestra hipótesis de que existe dispersión larvaria dentro del subsuelo de la corteza”.
Las larvas pueden ingresar al subsuelo marino al atravesar grietas en el fondo marino en las corrientes oceánicas del fondo, según el estudio. Si bien la mayoría de ellas probablemente encuentren la manera de regresar, la presencia de adultos en las cavidades sugiere que algunas larvas establecen un hogar permanente dentro de la corteza oceánica.
Fuente: Live Science.
