La región del universo en la que vivimos puede ser significativamente más grande de lo que pensábamos. Un nuevo estudio revela que el supercúmulo intergaláctico que alberga a la Vía Láctea puede ser parte de una “cuenca de atracción” aún mayor, hasta diez veces más grande que la que actualmente llamamos hogar.
El universo está lleno de cuencas de atracción (BOA, por sus siglas en inglés), regiones dentro de las cuales todo es atraído hacia adentro por la gravedad de un objeto masivo. Las BOA pueden apilarse unas dentro de otras como muñecas rusas. Por ejemplo, la Luna gira alrededor de la Tierra, que a su vez orbita alrededor del Sol junto con el resto del sistema solar, que a su vez gira en espiral alrededor del agujero negro supermasivo en el corazón de nuestra galaxia.
Pero la historia no termina allí. La siguiente capa de la muñeca BOA es el Grupo Local, que incluye la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda y la Galaxia del Triángulo, junto con sus galaxias satélite más pequeñas, como las Nubes Grande y Pequeña de Magallanes. Después de eso, las siguientes capas son el cúmulo de Virgo, que contiene alrededor de 2.000 galaxias, y el supercúmulo de Virgo, más grande. La última capa conocida es Laniākea (que significa “inmenso cielo” en el idioma hawaiano), un supercúmulo descubierto por primera vez en 2014, que contiene alrededor de 100.000 galaxias y se extiende aproximadamente 500 millones de años luz de ancho.
Pero en el nuevo estudio, publicado el 27 de septiembre en la revista Nature Astronomy, los investigadores analizaron los movimientos relativos de más de 56.000 galaxias para crear un mapa “probabilístico” en 3D de todos los BOA que rodean la Vía Láctea. Esto reveló que existe una probabilidad considerable de que nuestra galaxia sea parte de un BOA aún más grande, la Concentración Shapley, que tiene un volumen hasta 10 veces mayor que Laniākea. Los científicos ya sabían que existía la Concentración Shapley, pero antes no creían que impactara a la Vía Láctea.

“Tal vez no sea sorprendente que cuanto más miramos en el cosmos, descubrimos que nuestro supercúmulo natal está más conectado y es más extenso de lo que pensábamos”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Noam Libeskind, cosmólogo del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam en Alemania. “Descubrir que hay una buena probabilidad de que seamos parte de una estructura mucho más grande es emocionante”.
En este momento, los investigadores, la mayoría de los cuales participaron en el descubrimiento de Laniākea, creen que hay un 60% de posibilidades de que la Vía Láctea resida en la Concentración Shapley. La incertidumbre se debe en gran medida a las altas tasas de error en la medición de las velocidades de las galaxias distantes, así como a la presencia de materia oscura entre las galaxias, que puede ejercer efectos gravitacionales masivos en grandes regiones del espacio sin ser visible.
De ser cierto, los nuevos hallazgos también podrían significar que la Vía Láctea no es parte de Laniākea y que el supercúmulo celestial podría incluso no existir. En cambio, podría ser simplemente una sección exterior de la Concentración Shapley, escribieron los investigadores en la declaración.

El mapa muestra docenas de objetos repartidos a lo largo de miles de millones de años luz alrededor de la Concentración Shapley, como la Muralla del Polo Sur, el Vacío de Boötes y el Supercúmulo Perseo-Piscis. El BOA más grande en el mapa es la Gran Muralla Sloan, que se extiende alrededor de 1.400 millones de años luz de ancho. Si bien el nuevo mapa nos ayuda a identificar mejor nuestro lugar en el universo más amplio, también plantea la posibilidad de que nos falte aún más información, escribieron los investigadores.
“Este descubrimiento presenta un desafío: nuestros estudios cósmicos pueden no ser aún lo suficientemente grandes como para mapear la extensión completa de estas inmensas cuencas”, dijo en otra declaración el coautor del estudio Ehsan Kourkchi, astrónomo de la Universidad de Hawai’i. “Aún estamos mirando a través de ojos gigantes, pero incluso estos ojos pueden no ser lo suficientemente grandes como para capturar la imagen completa de nuestro universo”.
A continuación, puedes consultar una versión interactiva del nuevo mapa. Las manchas de diferentes colores representan distintas cuencas de atracción (el amarillo claro es la concentración Shapley, el azul es Laniākea y el rojo es la Gran Muralla Sloan). La Vía Láctea se encuentra en la intersección de las flechas roja, azul y verde.
Fuente: Live Science.