Betelgeuse es una supergigante roja, uno de los tipos de estrellas más grandes del universo. Para dar una idea de la escala, si Betelgeuse se situara en el centro de nuestro sistema solar, su superficie se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Con unas 700 veces el tamaño del Sol y más de 10.000 veces más brillante, ha cautivado a los observadores de estrellas con su brillantez.
Sin embargo, hay una razón por la que este gigante cósmico destaca en el cielo nocturno: se está acercando al final de su vida. Las estrellas como Betelgeuse queman su combustible mucho más rápido que las estrellas más pequeñas como el Sol. Habiendo ya fusionado la mayor parte de su hidrógeno, Betelgeuse ha entrado en una etapa más avanzada de evolución estelar, una que podría conducir a su colapso y a una explosión de supernova, un evento raro y espectacular que será visible desde la Tierra incluso durante el día.
En los últimos años, Betelgeuse comenzó a atenuarse para luego volver a aumentar su brillo, y así nuevamente en ciclos pulsantes. Al principio, muchos pensaron que la estrella podría estar a punto de explotar.
Ahora, un equipo de investigadores sugiere que una estrella compañera invisible, apodada cariñosamente “Betelbuddy”, puede ser la clave para entender estos pulsos misteriosos.
Una estrella oculta a simple vista
Durante años, los científicos han observado que Betelgeuse no brilla de manera constante. En cambio, pulsa, haciéndose más brillante y más tenue en dos ciclos distintos: uno más corto que dura alrededor de 420 días y otro más largo que dura unos seis años. La causa de este ciclo más largo, conocido como el período secundario largo, ha sido un enigma.
“Descartamos todas las fuentes intrínsecas de variabilidad que pudimos pensar como motivo de por qué el brillo y el oscurecimiento estaban sucediendo de esta manera”, dijo Jared Goldberg, autor principal del estudio e investigador del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron. “La única hipótesis que parecía encajar es que Betelgeuse tiene una compañera”.
La investigación del equipo propone que Betelbuddy (una estrella con una masa que puede llegar a duplicar la de nuestro Sol) orbita alrededor de Betelgeuse en un sistema binario. Mientras lo hace, interactúa con las vastas nubes de polvo que Betelgeuse expulsa, lo que afecta la cantidad de luz de la estrella que llega a la Tierra. Esto podría explicar el ciclo de pulsación más largo.
Implicaciones para el destino de Betelgeuse
Entender qué está causando las pulsaciones de Betelgeuse también podría ayudar a predecir cuándo podría explotar la estrella. Los astrónomos miden la etapa de vida de una estrella por sus modos de pulsación. Si el ciclo de 420 días es el modo fundamental de Betelgeuse (un patrón intrínseco a la estrella), esto sugiere que la estrella está en una fase estable, quemando helio en su núcleo. Esto significa que podría no convertirse en supernova durante otros 100.000 años.
“Nada más cuadraba”, dijo Goldberg. “Básicamente, si no hay Betelbuddy, eso significa que está sucediendo algo mucho más extraño, algo imposible de explicar con la física actual”.
Detectar a Betelbuddy no será fácil. El brillo de Betelgeuse hace que sea extremadamente difícil detectar una estrella más pequeña y tenue cerca.
“Una estrella más pequeña, del tamaño del Sol, puede ser casi indetectable a su lado”, explicó László Molnár, coautor del estudio y astrónomo del Observatorio Konkoly en Hungría. El equipo planea buscar evidencia directa de la compañera alrededor del 6 de diciembre, cuando puede haber una ventana de visibilidad.
“Necesitamos confirmar que Betelbuddy realmente existe, ya que nuestro resultado se basa en la inferencia, no en la detección directa”, dijo Molnár. “Por eso estamos trabajando en propuestas de observación ahora”.
Una estrella llena de sorpresas
Betelgeuse ha estado en la lente de los astrónomos durante siglos, pero sigue sorprendiéndonos. A finales de 2019 y principios de 2020, la estrella sufrió un inusual evento de oscurecimiento, lo que llevó a algunos a especular que podría estar a punto de explotar. Investigaciones posteriores revelaron que el oscurecimiento se debía a una nube de polvo liberada por la propia estrella.
“Betelgeuse ha sido objeto de innumerables estudios desde los albores de la astrofísica moderna”, señaló Molnár. “Y, sin embargo, todavía hay espacio para hacer nuevos descubrimientos significativos: en este caso, una estrella similar al Sol que se esconde a plena vista, en el inmenso resplandor de una supergigante roja”.
El descubrimiento de Betelbuddy podría refinar las predicciones sobre cuándo Betelgeuse encontrará su ardiente final. Si bien algunos estudios anteriores sugirieron que la supernova podría suceder pronto, esta nueva investigación implica que es posible que tengamos que esperar mucho más.
“La compañera en sí no afecta si Betelgeuse explota mañana o en el año 102.024”, dijo Goldberg. “Sin embargo, descubrir a la compañera nos ayuda a predecir mejor cuándo explotará Betelgeuse”.
Mientras esperan nuevas observaciones, el equipo (y la comunidad astronómica en general) esperan descubrir más secretos de una de las estrellas más famosas del cielo.
Los hallazgos aparecieron en The Astrophysical Journal.
Fuente: ZME Science.
