Las películas de atracos rara vez tratan sobre la solución del cambio climático, y por una buena razón. Nadie quiere oír una voz murmurando desde el asiento trasero mientras George Clooney conduce por la autopista con un camión lleno de diamantes robados: “Oye, trituremos estos brillantes diamantes hasta convertirlos en polvo y esparzámoslos por la estratosfera para enfriar el planeta”.
Un equipo de investigadores, dirigido por el científico climático Sandro Vattioni de la ETH de Zúrich en Suiza, ha hecho los cálculos sobre qué materiales serían los más adecuados para un método de inyección de aerosol estratosférico (SAI, por sus siglas en inglés) para enfriar el planeta, y el hallazgo de nanopartículas de diamante por valor de unos pocos cientos de billones de dólares debería ser suficiente.
Antes de que te pongas a buscar a un ladrón de cajas fuertes ingenioso, un contorsionista silencioso y una astuta mujer fatal, nadie está sugiriendo que la SAI sea el medio preferido para evitar una catástrofe climática futura. No mientras haya opciones más seguras y mucho más baratas sobre la mesa, como eliminar la combustión de combustibles fósiles.
Sin embargo, vale la pena tener en la manga ejercicios como este estudio por diversas razones. De hecho, podrían ayudarnos a evitar un escenario desfavorable o mostrarnos cómo evitar un error costoso. Incluso podrían traducirse en estudios sobre atmósferas de exoplanetas exóticos lejos de la Tierra. Durante décadas, los científicos han reflexionado sobre si llenar la atmósfera con partículas reflectantes podría generar la sombra suficiente para contrarrestar los efectos de calentamiento del exceso de gases de efecto invernadero.
De todas las opciones, el gas de dióxido de azufre (SO2) ha recibido una parte significativa de la atención, en gran medida porque su presencia dominante en una larga historia de emisiones volcánicas ha proporcionado a los investigadores una gran cantidad de experimentos naturales. Si bien arrojar decenas de millones de toneladas de gas a la atmósfera probablemente reduciría un par de grados las temperaturas globales promedio, es posible que no nos gusten los efectos secundarios. El agotamiento del ozono, el calentamiento estratosférico y el regreso de la lluvia ácida son solo algunas de las posibles consecuencias que tendríamos que considerar.
Ahora Vattioni y su equipo argumentan que las cualidades físicas de las partículas de azufre podrían convertirlas en una mala elección de material reflectante en primer lugar. Al incorporar los movimientos, la termodinámica y la química de siete aerosoles hipotéticos en los modelos climáticos, los investigadores clasificaron la idoneidad de los candidatos en términos de absorción de calor, reactividad y reflectividad.
Un factor importante que no se suele tener en cuenta, según los investigadores, es la tendencia de las partículas a agruparse o sedimentarse mientras están suspendidas en un fluido como la atmósfera. Las partículas que se sedimentan demasiado rápido pueden resultar ineficaces para dispersar la luz solar suficiente para enfriar el planeta lo suficiente. Las que se agrupan con demasiada facilidad podrían atrapar el calor, calentando la estratosfera de maneras que cambien las corrientes de aire o la capacidad para retener la humedad.
Si se pudiera elegir entre dos tipos diferentes de dióxido de titanio, alúmina, calcita, diamante, carburo de silicio y dióxido de azufre, no habría nada mejor que inyectar 5 millones de toneladas de trozos de 150 nanómetros de ancho en el cielo para lograr un enfriamiento suficiente.
No sólo cada partícula de diamante permanecería en el aire el tiempo suficiente para hacer un buen trabajo, sino que no se aglutinaría ni reaccionaría para formar sustancias tóxicas, como las que dan lugar a la lluvia ácida. En cuanto a las partículas de azufre, el único material que salió peor parado fue una forma de dióxido de titanio llamada rutilo, que no proporcionó ningún beneficio de enfriamiento.
El único aspecto positivo del SO2 es el coste. Con un coste estimado de 250 dólares por megatonelada, un aerosol a base de azufre es una opción mucho más barata que los 600.000 dólares por megatonelada que costaría el polvo de diamante, especialmente cuando la factura total aumentaría rápidamente a decenas o incluso cientos de billones.
Dados los desafíos que supone aplicar mediciones de laboratorio y modelos informáticos a las condiciones del mundo real, las predicciones del estudio están lejos de estar garantizadas. En todo caso, los hallazgos refuerzan lo lejos que estamos de implementar el SAI como solución al calentamiento global. Lo que deja un asiento más en la furgoneta de atracos de George Clooney para una femme fatale con una inclinación por los diamantes diminutos.
Esta investigación fue publicada en Geophysical Research Letters.
Fuente: Science Alert.