Ocultas en las imponentes montañas de Asia Central, a lo largo de lo que se ha llamado la Ruta de la Seda, los arqueólogos están descubriendo dos ciudades medievales que pueden haber estado habitadas hace mil años.
Un equipo descubrió por primera vez una de las ciudades perdidas en 2011 mientras caminaba por las verdes montañas del este de Uzbekistán en busca de historia no contada. Los arqueólogos caminaron por el lecho del río y detectaron lugares de enterramiento a lo largo del camino hacia la cima de una de las montañas. Una vez allí, una meseta salpicada de extraños montículos se extendía ante ellos. Para el ojo inexperto, estos montículos no habrían parecido gran cosa. Pero “como arqueólogos…, [los] reconocemos como lugares antropogénicos, como lugares donde vive la gente”, dice Farhod Maksudov del Centro Nacional de Arqueología de la Academia de Ciencias de Uzbekistán.
El suelo también estaba cubierto de miles de fragmentos de cerámica. “Nos quedamos un poco atónitos”, dice Michael Frachetti, arqueólogo de la Universidad de Washington en St. Louis. Él y Maksudov habían estado buscando evidencia arqueológica de culturas nómadas que pastoreaban sus rebaños en los pastos de montaña. Los investigadores nunca esperaron encontrar una ciudad medieval de 12 hectáreas en un clima relativamente inhóspito a unos 2.100 metros sobre el nivel del mar.
Pero este sitio, llamado Tashbulak, por el nombre actual de la zona, fue solo el comienzo. Mientras excavaba en 2015, Frachetti se reunió con uno de los únicos habitantes actuales de la región: un inspector forestal que vive con su familia a unos pocos kilómetros de Tashbulak. “Dijo: ‘En mi patio trasero, he visto cerámicas como esa'”, recuerda Frachetti. Entonces los arqueólogos condujeron hasta la granja del inspector forestal, donde descubrieron que su casa descansaba sobre un montículo de aspecto familiar.
“Efectivamente, está viviendo en una ciudadela medieval”, dice Frachetti. Desde allí, los investigadores observaron el paisaje y vieron aún más montículos. “Y pensamos: ‘Dios mío, este lugar es enorme'”, añade Frachetti.
Este segundo yacimiento, llamado Tugunbulak, se describe por primera vez en un estudio publicado el 23 de octubre en Nature. Los investigadores utilizaron tecnología de teledetección para cartografiar lo que describen como una ciudad medieval en expansión de casi 121 hectáreas a tres millas de Tashbulak que estaba integrada en la red de rutas comerciales conocida como la Ruta de la Seda.
“Es un descubrimiento bastante notable”, dice Zachary Silvia, arqueólogo de la Universidad de Brown, que investiga este período de la historia y la cultura de Asia Central. Silvia no participó en el nuevo trabajo, pero escribió un comentario al respecto que se publicó en el mismo número de Nature. Aunque se necesitan más excavaciones para confirmar el alcance y la densidad de Tugunbulak, “incluso si resulta ser la mitad del tamaño [estimado aquí], sigue siendo un gran descubrimiento”, dice, y uno que podría obligar a repensar cuán extensas eran las redes de la Ruta de la Seda.
En los mapas convencionales de la Ruta de la Seda, las rutas comerciales que abarcan el continente euroasiático tienden a evitar las montañas de Asia central tanto como sea posible. Las ciudades bajas como Samarcanda y Tashkent, que tienen la tierra cultivable y la irrigación necesarias para sustentar a sus bulliciosas poblaciones, se consideran los verdaderos destinos del comercio. Por otro lado, las cercanas montañas de Pamir, donde se encuentran Tashbulak y Tugunbulak, son escarpadas y en su mayoría no cultivables debido a su altitud. Hoy, menos del 3% de la población mundial vive a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar.
Sin embargo, a pesar de los recursos limitados y los inviernos gélidos, Tashbulak y Tugunbulak estuvieron habitados desde el siglo VIII al XI d.C., durante la Edad Media. Con el tiempo, ya sea de forma lenta o repentina, los asentamientos fueron abandonados y abandonados a la intemperie. En las montañas, el paisaje cambió rápidamente y los restos de las ciudades fueron desgastados por la erosión y cubiertos de sedimentos. Mil años después, lo que queda son montículos, mesetas y crestas que son difíciles de cartografiar de forma exhaustiva a simple vista.
Para obtener una descripción detallada del terreno, Frachetti y Maksudov equiparon un dron con tecnología de teledetección llamada lidar (detección y alcance de luz). Los drones están estrictamente regulados en Uzbekistán, pero los investigadores lograron obtener los permisos necesarios para volar uno en el lugar. Un escáner lidar utiliza pulsos láser para cartografiar las características del terreno que se encuentra debajo. La tecnología se ha utilizado cada vez más en arqueología: en los últimos años ha ayudado a descubrir una ciudad maya perdida que se extiende bajo el dosel de la selva tropical en Guatemala.
En Tashbulak y Tugunbulak, el resultado fue un mapa en relieve de los yacimientos con detalles de un centímetro. Con la ayuda de algoritmos informáticos, trazados manuales y excavaciones, los investigadores trazaron crestas sutiles que probablemente representaban muros y otras estructuras enterradas.
Este método tiene sus limitaciones, dice Silvia, en concreto, que a menudo arroja falsos positivos. También es imposible confirmar qué características proceden de qué periodo de tiempo sin más excavaciones. Este tipo de trabajos se han llevado a cabo en Tashbulak, pero en Tugunbulak apenas han comenzado. Los escaneos y parte de la excavación se completaron en 2022, y el equipo de Frachetti regresó a Tugunbulak el verano pasado para continuar con la excavación. Los investigadores aún no han publicado sus hallazgos. Por ahora, el mapa lidar de Tugunbulak parece mostrar un enorme complejo medieval, con una ciudadela, edificios, patios, plazas y caminos, delimitado por murallas fortificadas. Además de cerámica, el equipo ha excavado hornos, así como pistas de que los trabajadores de la ciudad fundían minerales de hierro, dice Frachetti.
La metalurgia puede ser una parte clave de cómo la ciudad pudo mantenerse a una altitud tan elevada. Las montañas son ricas en mineral de hierro y tienen densos bosques de enebros, que podrían quemarse para alimentar el proceso de fundición. Los investigadores también han descubierto monedas de todo el Uzbekistán actual, dice Maksudov, lo que sugiere que la ciudad puede haber sido un centro de comercio. Tampoco parece haber sido estrictamente un asentamiento minero: en Tashbulak, un cementerio contiene los restos de mujeres, ancianos y bebés.
“Hemos descubierto que este era un gran centro urbano, que estaba integrado en la red de la Ruta de la Seda y arrastraba las caravanas de la Ruta de la Seda hacia las montañas… porque tenían sus propios productos que ofrecer”, dice Maksudov.
“Existe una relación entre estas ciudades” en las tierras altas y las de las tierras bajas, dice Sanjyot Mehendale, arqueóloga y presidenta del Centro Tang para Estudios de la Ruta de la Seda en la Universidad de California, Berkeley. Las redes comerciales de la Ruta de la Seda eran “muy, muy fluidas”, y las sociedades que antes se consideraban periféricas y remotas, como las de Tashbulak y Tugunbulak, “eran parte de una red que se extendía por toda Eurasia”, afirma. “Ya no se pueden ver estas áreas y percibirlas como remotas o menos desarrolladas”.
Mehendale se involucró en el trabajo en Tugunbulak después de que se completó el estudio lidar, y fue al sitio para excavar el verano pasado. Ahora está más interesada en reconstruir cómo era la ciudad a lo largo de su vida. ¿Quiénes eran los habitantes? ¿Cómo cambió la población a lo largo de las estaciones o los siglos?
Las respuestas a todas estas preguntas probablemente estén allí, enterradas en el sedimento. El equipo de investigación, dice Silvia, “tiene toda una vida de trabajo”.
Fuente: Scientific American.
