En un día seco y ventoso de agosto de 2020, el arqueólogo Ernie Walker se encontraba en el Wanuskewin Heritage Park, Saskatchewan, contemplando la manada de bisontes recién adquirida en el parque. La región fue alguna vez el hogar de muchas manadas de bisontes. Pero fueron exterminados debido a la caza excesiva, particularmente a fines del siglo XIX por parte de los colonos blancos. Ahora, de regreso en sus tierras ancestrales en Saskatchewan, las mismas criaturas que alguna vez fueron fundamentales para la cultura indígena descubrieron algo extraordinario.
Mientras el bisonte se revolcaba en el polvo, sus pezuñas desgastaban la vegetación, revelando algo que había estado oculto durante mucho tiempo debajo de la superficie. Sus pezuñas desenterraron antiguos petroglifos: grabados rupestres que honraban a los propios bisontes.
Descubriéndose a sí mismos
Walker no podía creer lo que veía cuando vio el primer grabado asomándose a través de la tierra. Lo que comenzó como una observación casual se convirtió en el descubrimiento de su vida, revelando arte rupestre antiguo que no se había visto durante casi 1000 años.
“Cuando me di cuenta de que era una costilla”, recuerda Walker, “traté de no sufrir un infarto”.
El mismo bisonte que celebraban los petroglifos había ayudado a que volvieran a estar a la vista. Lo que vendría después uniría de nuevo la tierra, sus animales y su gente de maneras profundas.
El pensamiento inicial de Walker fue que las ranuras que vio en la roca se debían al daño causado por una herramienta. Pero a medida que quitaba la tierra, aparecieron más ranuras, perfectamente alineadas y simétricas. Durante las semanas siguientes, se descubrieron tres petroglifos más e incluso la herramienta utilizada para tallarlos, todo gracias al bisonte.
Los arqueólogos de los bisontes
Wanuskewin, que significa “santuario” en la lengua cree de las llanuras, había sido un importante lugar de reunión para los pueblos indígenas de las llanuras del norte durante miles de años. La zona sirvió como lugar de encuentro para los grupos migratorios, y las manadas de bisontes eran fundamentales para su forma de vida. Durante décadas, los arqueólogos encontraron rastros de estas antiguas culturas: fragmentos de cerámica, fragmentos de huesos y puntas de proyectil. Sin embargo, faltaba algo crucial: evidencia de la vida espiritual y ceremonial que alguna vez floreció aquí.
Eso cambió con el descubrimiento de los petroglifos, grabados rupestres grabados con motivos simbólicos. Creados entre 300 y 1.800 años atrás, ofrecían una visión de las creencias espirituales de las personas que alguna vez vivieron y cazaron en la zona.
“Teníamos de todo: anillos de tipi, saltos de búfalo, la rueda medicinal más septentrional”, dijo Walker a Canadian Geographic. “Pero no teníamos arte rupestre. Y he aquí, ¿qué sucede? Los bisontes nos los muestran”.
Uno de los hallazgos más significativos fue la “ribstone”, una roca de 250 kilogramos con ranuras que representan las costillas de un bisonte, un motivo metafórico de la tradición de las huellas de pezuñas. Este estilo prevaleció en las Grandes Llanuras, desde el sur de Alberta hasta Wyoming, y ofrecía una forma más simple y simbólica de representar animales centrales para la vida indígena. En lugar de tallar un bisonte entero, los talladores grababan características distintivas, como costillas o pezuñas.
Hablando de tallado, Walker también encontró el mismo cuchillo de piedra utilizado para grabar la costilla. Midió el ancho del filo contra las ranuras de la roca: coincidían perfectamente. “Es un hallazgo increíblemente raro”, agregó.
“Habíamos encontrado los restos de la vida cotidiana: herramientas de piedra rotas y escombros de la fabricación de herramientas de piedra, huesos, carbón, tiestos, semillas y cosas así”, dijo Walker a la Smithsonian Magazine. “Pero no encontramos ideas. No encontramos emociones. Los petroglifos aportaron eso. Son esa otra dimensión… Son un vistazo a las esperanzas y los sueños de alguien”.
Una historia de éxito en la recuperación de los bisontes
El regreso de los bisontes a Wanuskewin es un éxito ecológico y un renacimiento espiritual. Después de ser cazados hasta casi extinguirse a fines del siglo XIX, los animales desaparecieron de estas tierras. Por lo tanto, las comunidades indígenas que dependían de las manadas se vieron obligadas a trasladarse a reservas y se vieron aisladas de sus rutas migratorias ancestrales.
Luego, en diciembre de 2019, con la ayuda de Parks Canada, se reintrodujo una pequeña manada en el parque. En ocho meses, sus cascos descubrieron los petroglifos, que algunos miembros de la Nación Dakota Wahpeton consideran una confirmación de profecías antiguas.
“Los ancianos solían decirnos que cuando los bisontes regresaran, habría un buen cambio en nuestra historia”, dice Cy Standing, un guardián del conocimiento Dakota. “Hemos estado deprimidos durante mucho tiempo. Pero parece que estamos comenzando el camino hacia arriba”.
El descubrimiento de los petroglifos ha reforzado los esfuerzos para preservar y promover Wanuskewin como un sitio cultural. El parque está experimentando una expansión de $40 millones y está preparando una candidatura para convertirse en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Para los pueblos indígenas de la región, los petroglifos representan más que un hallazgo arqueológico: son una conexión con sus antepasados. Las rocas, a las que se hace referencia como “abuelos”, son sagradas. Los ancianos de la Nación Dakota, Cree, Blackfoot y otros han venido a verlas, ofreciendo orientación espiritual. Aunque generalmente se desaconseja mover rocas sagradas, los ancianos estuvieron de acuerdo en que, en este caso, mover las rocas para protegerlas y compartir su historia con el mundo era aceptable. Por eso, la piedra de ribera ahora se exhibe en el centro de visitantes del parque.
“Creemos que es importante que tengamos acceso a nuestra historia, para nuestros hijos y nietos”, dice Standing. “Con suerte, saber quiénes somos les dará una base y tendrán una buena vida”.
El regreso del bisonte a Wanuskewin no solo ha restablecido el equilibrio ecológico, sino que también ha despertado un legado cultural perdido hace mucho tiempo. Mientras el parque se prepara para su futuro, los petroglifos sirven como recordatorio de la profunda conexión entre la tierra, sus animales y su gente: un legado perdurable de resiliencia, espiritualidad y supervivencia.
Fuente: ZME Science.
