La poderosa cobra real, la serpiente venenosa más larga del mundo, es en realidad cuatro especies distintas, según han confirmado los científicos en un nuevo estudio. Durante 188 años, la cobra real ha estado representada por una única especie, Ophiophagus hannah. Pero esta especie de amplia distribución muestra enormes diferencias en la coloración corporal y otras características físicas en diferentes regiones, lo que lleva a los científicos a preguntarse si se trata de una única especie.
En un estudio publicado en 2021, los científicos confirmaron las diferencias genéticas entre las poblaciones de cobra real. Basándose en esta investigación, los científicos han comparado ahora las diferencias físicas en los especímenes de museo e identificado cuatro especies distintas: la cobra real del norte (O. hannah), la cobra real de la Sonda (Ophiophagus bungarus), la cobra real de los Ghats occidentales (Ophiophagus kaalinga) y la cobra real de Luzón (Ophiophagus salvatana). Los hallazgos se publicaron el 16 de octubre en el European Journal of Taxonomy.
“Siento que hemos creado la historia”, dijo a Mongabay el autor del estudio Gowri Shankar Pogiri, fundador de la Fundación Kalinga y director del Centro Kalinga para la Ecología de la Selva Tropical.
Las cobras reales viven en ambientes húmedos, incluidos bosques abiertos y densos manglares, desde el norte de la India hasta el sur de China y en todo el sudeste asiático. En estas regiones, su apariencia varía en color, patrón y tamaño del cuerpo.
En el estudio de 2021, un análisis de ADN que tuvo en cuenta casi todo el rango de distribución de las cobras reales identificó cuatro linajes genéticos distintos. Estos linajes se clasificaron como especies candidatas confirmadas, especies que aún no se han descrito ni nombrado formalmente.
A partir de esta investigación, el nuevo estudio analizó las diferencias físicas entre 153 especímenes de museo. Un análisis de la morfología corporal de los especímenes, incluidos sus patrones de color, anchos corporales y características dentales, llevó a los investigadores a identificar cuatro especies correspondientes a los linajes genéticos encontrados en el estudio de 2021.
La cobra real del norte (O. hannah) está muy extendida por el sub-Himalaya, el este de la India, Myanmar e Indochina, y se extiende hacia el sur hasta la parte más estrecha de la península de Tailandia, en el istmo de Kra. Los adultos tienen bandas amarillas con bordes oscuros y entre 18 y 21 dientes.
La cobra real de la Sonda (O. bungarus) vive en la península malaya y en las islas de la Gran Sonda (incluidas Sumatra, Borneo y Java), así como en Mindoro, en Filipinas. Los ejemplares grandes de esta especie no suelen tener bandas o tienen bandas estrechas y pálidas con bordes oscuros a lo largo del cuerpo.
La cobra real de los Ghats occidentales (O. kaalinga) está restringida a los Ghats occidentales de la península india. Esta especie se diferencia de la O. bungarus en que no tiene bordes oscuros alrededor de las bandas pálidas a lo largo de su cuerpo.
Al igual que la O. kaalinga, la cobra real de Luzón (O. salvatana) habita en Luzón, una isla en el norte de Filipinas. Tiene bandas pálidas extremadamente angulares en el cuerpo en comparación con las bandas de las otras tres especies.
Todas estas especies son venenosas. Las cobras reales se encuentran entre las serpientes más venenosas del mundo y liberan una gran dosis de veneno en una sola mordedura que puede matar a un humano en tan solo 15 minutos. El nuevo estudio comparte que este podría ser el primer paso para desarrollar un antídoto mejorado a partir de las mordeduras de Ophiophagus en sus respectivas regiones.
Pogiri cree que puede haber más especies desconocidas de cobras reales aún por descubrir en pequeñas islas que no fueron parte de esta investigación. “Ya se están estudiando”, dijo.
Fuente: Live Science.
