El fósforo, un nutriente del suelo esencial para el sustento de la mayoría de las formas de vida, está desapareciendo cada vez más de la tierra a medida que se va arrastrando hacia las vías fluviales de todo Estados Unidos, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de Penn State. El estudio, publicado el 18 de noviembre en Proceedings of the National Academy of Sciences, analizó datos de 430 ríos de todo Estados Unidos y descubrió que la pérdida de fósforo de las tierras agrícolas ha aumentado en las últimas cuatro décadas, a pesar de los esfuerzos por reducirla. Esta pérdida de fósforo puede conducir potencialmente a una disminución de los rendimientos de los cultivos, lo que podría aumentar el costo de los alimentos, explicaron los investigadores.
“Hemos visto a partir de los recientes fenómenos meteorológicos que la cantidad de agua, la cantidad de agua que transportan las tormentas y las vías fluviales, puede provocar inundaciones y deslizamientos de tierra peligrosos”, dijo Li Li, profesor de ingeniería civil y ambiental en Penn State y autor correspondiente del estudio.
“Queríamos entender qué le sucede a la tierra cuando estas tormentas arrastran el subsuelo hacia ríos y arroyos. Lo que encontramos es una pérdida alarmante de este elemento finito que permite que el suelo sustente la vida”.
El fósforo desempeña un papel esencial en varios procesos biológicos, como la creación de la estructura del ADN y la facilitación de la transferencia de energía entre células, explicó Li. Pero a diferencia del nitrógeno, otro nutriente fundamental del suelo, el fósforo es un recurso no renovable con depósitos geológicos limitados, lo que significa que una vez que pasa de la tierra al agua, no puede volver a la tierra.
“Esto es un problema por muchas razones”, dijo Li.
“Cuando se pierde en las tierras agrícolas, puede reducir el rendimiento de los cultivos, lo que puede provocar un aumento de los precios de los alimentos. Luego, cuando el fósforo entra en nuestras vías fluviales, puede provocar floraciones de algas nocivas que pueden hacer que el agua no sea segura para nadar y pescar, e incluso puede reducir los niveles de oxígeno en el agua y matar a los peces y otras formas de vida acuática. También hace que sea más caro tratar el agua potable, lo que significa facturas de agua más altas para todos nosotros”.
El estudio utilizó un sofisticado modelo de aprendizaje profundo para analizar cuatro décadas de datos, de 1980 a 2019, de 430 ríos de los Estados Unidos continentales. Reveló que, si bien el 60% de los ríos estudiados mostraron niveles de fósforo en descenso, la cantidad total de fósforo que fluye hacia los ríos ha aumentado. Las áreas agrícolas son las que más contribuyen al problema, ya que los niveles de fósforo aumentan en la mayoría de los ríos cerca de las áreas agrícolas, mientras que disminuyen en los ríos cerca de las áreas urbanas.
“Esto sugiere que los esfuerzos para controlar la contaminación por fósforo de fuentes como la escorrentía agrícola no son tan efectivos como pensábamos”, dijo Li.
“Pero la disminución de los niveles de fósforo, en particular en los ríos que fluyen a través de áreas urbanas, sugiere que los esfuerzos para controlar la contaminación por fósforo de fuentes puntuales como las plantas de tratamiento de aguas residuales están funcionando”.
Fuente: Phys.org.
