En los pasillos de la Real Casa de la Moneda, donde el oro fluía como el agua en los moldes de monedas, Isaac Newton, el legendario científico que revolucionó la física, estaba construyendo su fortuna. Sin embargo, un nuevo libro revela que la riqueza de Newton, acumulada durante su mandato como maestro de la Casa de la Moneda, tenía vínculos más estrechos con el comercio transatlántico de esclavos de lo que se había reconocido anteriormente. Según esta revelación, Newton no es solo un pensador innovador, sino también un producto de su tiempo, profundamente entrelazado con las sombrías realidades de la peor forma de explotación humana.
Un científico rico en la Real Casa de la Moneda
Cuando Isaac Newton asumió el papel de maestro de la Casa de la Moneda en 1696, marcó un cambio radical en su carrera. Newton, que en su día era un modesto académico que ganaba 100 libras al año (unas 36.000 libras en términos actuales) en Cambridge, pronto vio cómo sus ingresos se disparaban hasta casi 3.500 libras anuales, equivalentes a 1,26 millones de libras actuales (o poco más de 50.000 dólares al mes). En el momento de su muerte, su inventario de riqueza incluía bacinillas de plata, una señal de opulencia en la Inglaterra del siglo XVIII. Sí, Newton era rico.
Pero ¿qué impulsó esta extraordinaria transformación? Según Ricardo’s Dream, un nuevo libro de Nat Dyer, fue el oro, específicamente, el oro extraído en Brasil por africanos esclavizados. “Muestro, en parte con su propia correspondencia, digitalizada por el Proyecto Newton, que se benefició principalmente del oro extraído de Brasil por pueblos esclavizados”, dijo Dyer a The Guardian.
Durante los 30 años que Newton estuvo en la Casa de la Moneda, Inglaterra acuñó aproximadamente 14 millones de libras esterlinas en monedas de oro, una cantidad asombrosa, equivalente a lo que se había producido en los 136 años anteriores juntos. Gran parte de este oro llegó a través de Portugal, cuyas operaciones mineras en expansión en Brasil dependían en gran medida del trabajo esclavo. Los comerciantes británicos que comerciaban en Lisboa recibían pagos en oro, que luego se dirigía a Londres para ser acuñado. Newton, como dueño de la Casa de la Moneda, ganaba una pequeña tarifa por cada moneda producida, lo que lo enredó financieramente con el tráfico de esclavos necesario para extraer oro en América del Sur.
Newton impuso la eficiencia
La gestión de Newton en la Casa de la Moneda estuvo marcada por una mezcla de brillantez y autoritarismo. Decidido a proteger la integridad de la acuñación de monedas de Gran Bretaña, erradicó la corrupción interna e impuso estrictas medidas de eficiencia. Bajo su supervisión, los empleados de la Casa de la Moneda operaban máquinas a velocidades casi mecánicas y las ganancias aumentaron, al igual que la impopularidad de Newton entre el personal.
Newton persiguió a los falsificadores con un celo implacable, considerando la falsificación como una amenaza directa para la nación. Newton investigó personalmente las redes criminales, a veces empleando espías para infiltrarse en sus filas. Sus esfuerzos condujeron a duros castigos, y la falsificación a menudo resultó en la ejecución. Sus métodos le valieron tanto elogios como desprecio. Un prisionero en Newgate tildó a Newton de “granuja” y juró dispararle si el rey Jacobo alguna vez regresaba al poder.
Un verso satírico anónimo sobreviviente de la época acusó a Newton de sucumbir a la codicia:
The Principles by which Men move,
Are private interest, base Self-Love;
So far their Love or hate extends
As serves their own contracted Ends.
Los principios por los que se mueven los hombres,
son el interés privado, el amor propio y vil;
hasta donde se extienda su amor u odio
en la medida en que sirva a sus propios fines contratados.
Las sombras detrás del brillo
La correspondencia de Newton proporciona evidencia inequívoca de su conocimiento de los orígenes del oro. En 1701, escribió: “No podemos tener lingotes que no sean de las Indias Occidentales [América del Sur y Central] pertenecientes a España y Portugal”. Otra carta, escrita en 1717, describía el oeste de Inglaterra como “lleno de oro” procedente de Portugal.
“Él estaba en el centro mismo de esta fiebre del oro”, explicó Dyer. “Cuanto más oro llegaba a la Torre de Londres, más rico se volvía”. A pesar de los reveses, incluidas las grandes pérdidas en la infame caída de la bolsa de valores de la Burbuja de los Mares del Sur, Newton murió como un hombre rico, su fortuna profundamente vinculada a la explotación de personas esclavizadas.
Para historiadores como el profesor Leonardo Marques de la Universidad Federal Fluminense en Brasil, los vínculos financieros de Newton con la esclavitud no son sorprendentes. “Todos los involucrados en la banca y las finanzas en la Gran Bretaña de principios del siglo XVIII estaban en cierto sentido conectados con la historia de la esclavitud y el tráfico de esclavos a Brasil”, dijo Marques a The Guardian. Figuras como John Locke y Charles Davenant, contemporáneos de Newton, escribieron abiertamente sobre estas dependencias económicas.
Reconciliar el genio con la historia
La implicación de Newton en el tráfico de esclavos puede empañar el pedestal en el que se encuentra, pero los expertos sostienen que no borra sus contribuciones a la ciencia. “No creo que esto deba cambiar radicalmente todos los aspectos de lo que pensamos de Newton”, dijo Dyer. “Es un pensador que definió una época. Pero incluso los científicos más grandes son parte de su tiempo”.
La historia de Newton, tal como se cuenta en Ricardo’s Dream, nos desafía a enfrentar las incómodas intersecciones entre el genio y el compromiso moral. Nos recuerda que incluso las mentes más brillantes operan dentro de las limitaciones (y las sombras) de sus épocas.
Fuente: ZME Science.
