Un nuevo artículo “provocador” en Nature ha propuesto un grupo completamente nuevo de humanos antiguos, primos de los denisovanos y los neandertales, que alguna vez vivieron junto al Homo sapiens en el este de Asia hace más de 100.000 años. Los cerebros de estos humanos extintos, que probablemente cazaban caballos en pequeños grupos, eran mucho más grandes que los de cualquier otro homínido de su tiempo, incluida nuestra propia especie.
El paleoantropólogo Xiujie Wu de la Academia China de Ciencias (CAS) y el antropólogo Christopher Bae de la Universidad de Hawái han llamado a este nuevo grupo los Juluren, que significa “gente de cabeza grande”. En el pasado, algunos científicos han atribuido los fósiles de Juluren (Homo juluensis) a los denisovanos, que son un grupo de humanos antiguos, relacionados con los neandertales, que alguna vez vivieron junto a los humanos modernos e incluso se aparearon con ellos en partes de Asia.
Pero Wu y Bae han estudiado más de cerca y dicen que las características de algunos fósiles encontrados en China no pueden asignarse fácilmente a los humanos modernos, los neandertales, los denisovanos o el Homo erectus, los homínidos que precedieron a nuestra especie. Su mosaico de rasgos apunta a una mezcla de ascendencia entre varios grupos de homínidos, todos ellos viviendo en las mismas regiones de Asia entre 300.000 y 50.000 años atrás.
“En conjunto, estos fósiles representan una nueva forma de homínido de cerebro grande”, concluyeron Wu y Bae en la revista PaleoAnthropology a principios de este año.
“Aunque comenzamos este proyecto hace varios años, no esperábamos poder proponer una nueva especie de homínido (ancestro humano) y luego poder organizar los fósiles de homínidos de Asia en diferentes grupos”, dice Bae.
El antropólogo John Hawks, que no participó en la investigación, califica de “provocador” el reciente comentario de Bae y Wu, y en su blog de principios de este año, revisó su estudio y estuvo de acuerdo en que, si bien la evidencia de los juluren es limitada, el registro humano en Asia es “más amplio de lo que la mayoría de los especialistas han estado suponiendo”.
Hasta hace muy poco, todos los fósiles de homínidos encontrados en China que no coincidían con el Homo erectus o el Homo sapiens se agrupaban. En comparación con los fósiles de homínidos en África y Europa, el registro fósil humano en Asia oriental está poco diferenciado y descrito.
“Llamar a todos estos grupos por el mismo nombre tiene sentido sólo como contraste con los humanos recientes, no como una descripción de sus poblaciones a través del espacio y el tiempo”, escribe Hawks en su blog.
“Veo el nombre juluren no como un reemplazo de denisovano, sino como una forma de referirse a un grupo particular de fósiles y su posible lugar en la red de grupos antiguos”.
En las últimas dos décadas, el árbol genealógico de la humanidad ha pasado de ser un bonsái cuidadosamente podado a una maraña de arbustos y arbustos, y tratar de separar y nombrar todas las distintas ramas está resultando todo un desafío. Cada pocos años, al parecer, aparecen nuevos linajes que se entrelazan con otras ramas de la vida antes de llegar inexplicablemente a su fin. En 2003, los científicos descubrieron el Homo floresiensis, la especie humana más pequeña conocida que vivió hace al menos 100.000 años en una isla de Indonesia.
En 2007, los arqueólogos descubrieron el Homo luzonensis, una especie de homínido completamente nueva de hace 67.000 años, en Filipinas. En 2010, el análisis de ADN reveló la existencia de antiguos denisovanos en lo que hoy es Rusia, cerca de la frontera entre Kazajstán y Mongolia.
En 2018, los paleoantropólogos recibieron un fósil del noreste de China que resultó ser una especie extinta de humano arcaico, posiblemente relacionado con los denisovanos. Recién en 2021, los científicos designaron formalmente a la especie como Homo longi. Ahora, Wu y Bae quieren introducir al Homo juluensis en la revolución.
Los diversos fósiles pertenecientes al H. juluensis provienen de la cara y la mandíbula, y aparentemente muestran características dentales clásicas similares a las de los neandertales. Pero algunos rasgos no se observan en otros homínidos conocidos, incluidos los denisovanos.
“Cada vez está más claro que [en] los fósiles de homínidos del este de Asia… hay un mayor grado de variación morfológica de lo que se suponía o anticipaba originalmente”, escriben Wu y Bae.
En 2023, por ejemplo, los científicos encontraron un fósil de homínido en Hualongdong, China, diferente a cualquier otro fósil humano registrado. No es un denisovano ni un neandertal, y no encaja perfectamente en el H. juluensis ni en el H. longi. Wu y Bae afirman que se trata de un buen ejemplo “de la complejidad del registro evolutivo humano”.
“En todo caso”, escriben, “el registro del este de Asia nos está impulsando a reconocer lo compleja que es la evolución humana en términos más generales y nos está obligando a revisar y repensar nuestras interpretaciones de los diversos modelos evolutivos para que se ajusten mejor al creciente registro fósil”.
El comentario se publicó en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
