El océano Índico alberga una cadena montañosa más larga que las Rocosas de Norteamérica y, sin embargo, hoy en día, sus 5.000 kilómetros están ocultos bajo el mar. Un nuevo estudio se adentra en las profundidades de las olas para mostrar cómo se formó la dorsal Noventa Este hace entre 43 y 83 millones de años, y sus orígenes son toda una sorpresa.
Los montes submarinos son volcanes submarinos que se encuentran en todos los océanos. Son causados por “puntos calientes” debajo de la superficie de la Tierra, en los que el calor acumulado derrite el manto, liberando columnas calientes en una corriente ascendente similar a una tubería.
Al principio, los científicos no creían que los puntos calientes pudieran moverse, por lo que se pensó que un rastro de volcanes bajo el agua era el resultado de placas tectónicas que se deslizaban sobre la parte superior de un punto caliente estacionario. Piensa en ello como una máquina de coser al revés, con una “aguja” estacionaria de material caliente que perfora una tela que se desliza sobre ella, cosiendo una línea.
Resulta que la cadena volcánica sumergida del océano Índico se formó de una manera diferente. En este caso, el punto caliente se puede imaginar mejor como una pluma estilográfica, con la “punta” móvil que deposita magma líquido sobre la superficie de la Tierra.
“A diferencia de la mayoría de los puntos calientes volcánicos que permanecen estacionarios en el manto y crean estelas volcánicas a medida que las placas tectónicas se desplazan sobre ellos, este estudio descubrió que el punto caliente responsable de la dorsal Noventa Este se movió varios cientos de kilómetros dentro del manto con el tiempo”, explica el geocientífico Hugo Olierook de la Universidad Curtin en Australia.
“Se cree que este tipo de movimiento de puntos calientes es común, pero es difícil de probar y solo se ha demostrado anteriormente en unos pocos puntos calientes en el océano Pacífico, lo que convierte a este en el primer caso documentado en el océano Índico”.
El punto caliente de Kerguelen es el responsable de crear la cicatriz submarina vertical del océano Índico, y estudios no concluyentes han sugerido que el punto caliente puede haberse movido hacia el sur o el oeste con el tiempo. Investigadores de Australia, Suecia, China y los EE. UU. han analizado muestras de basalto de la dorsal Ninetyeast para respaldar esa idea.
Los resultados sugieren que la columna del manto de Kerguelen se creó cuando la placa india comenzó a desplazarse hacia el norte, abriendo el océano Índico. Si el punto caliente de Kerguelen hubiera permanecido fijo debajo de la placa india durante este movimiento, entonces la dorsal se habría movido hacia el norte al mismo ritmo que se expandía el fondo marino. Pero eso no es lo que el equipo encontró. La datación radioisotópica sugiere que entre 83 y 66 millones de años atrás, los picos de la cordillera se crearon aproximadamente a la mitad del ritmo de expansión del fondo marino.
Esto significa que “el punto caliente de Kerguelen no estaba fijo debajo de la placa india”, escribe el equipo internacional de investigadores, dirigido por Qiang Jiang de la Universidad del Petróleo de China.
Es difícil explicar por qué el punto caliente se movió a este ritmo, pero Jiang y sus colegas sostienen que “el escenario más probable es que la columna del manto fuera capturada por la dorsal índico-antártica en expansión que migraba hacia el norte, y los materiales de la columna fluyeran continuamente hacia la dorsal en expansión y entraran en erupción en la dorsal”.
Hace unos 66 millones de años, la columna se “desconectó” cuando la dorsal comenzó a alejarse demasiado. Más tarde, la columna volvió a quedar temporalmente atrapada, esta vez por la dorsal occidental. Hace unos 42 millones de años, el punto caliente había trazado una línea vertical que ahora separa el océano Índico en este y oeste.
“Durante años, se han utilizado estimaciones aproximadas de la edad de la dorsal Noventa Este para construir modelos de cómo se movieron y reconfiguraron las placas tectónicas de la Tierra”, dice el geocientífico Fred Jourdan de Curtin.
“Mediante el uso de dataciones de alta precisión, podemos refinar estos modelos significativamente, lo que conduce a una mejor comprensión de los antiguos movimientos continentales”.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
