Los mosquitos se asocian normalmente con la propagación de la malaria en lugar de prevenirla, pero en un nuevo estudio los científicos han utilizado los insectos para administrar una nueva vacuna prometedora que podría ofrecer una protección mucho mejor contra la enfermedad que las opciones actuales.
Se trata de la segunda generación de este tipo de vacuna en particular, y la mejora demostrada en este estudio es significativa: ocho de cada nueve adultos jóvenes que recibieron la nueva vacuna estaban protegidos contra la malaria, en comparación con uno de cada ocho que recibieron la vacuna existente.
La nueva vacuna, desarrollada por investigadores de la Universidad de Leiden y la Universidad Radboud en los Países Bajos, utiliza una versión genéticamente debilitada del parásito Plasmodium falciparum que causa la malaria en los seres humanos. Esta versión (GA2) no desencadena la malaria, pero prepara al cuerpo para protegerse contra ella.
“Estos parásitos mutilados se administran a través de una picadura de mosquito y llegan al hígado humano como de costumbre”, dice la vacunóloga Meta Roestenberg, de la Universidad de Leiden. “Pero debido a que el gen está desactivado, este parásito no puede completar su desarrollo en el hígado, no puede entrar en el torrente sanguíneo y, por lo tanto, no puede causar síntomas de la enfermedad”.
“Mientras tanto, esta infección mutilada crea una fuerte respuesta inmunológica en el hígado, que puede proteger a la persona de una verdadera infección de malaria en el futuro”.
El hecho de que el parásito tarde más en desarrollarse en el cuerpo parece ayudar: con GA2, el P. falciparum tarda casi una semana en madurar dentro del hígado, en comparación con las 24 horas de GA1, la versión anterior. Eso le da al sistema inmunológico más tiempo para reconocer de qué se trata y trabajar para combatirlo.
El estudio demostró que la vacuna GA2 desencadenó un conjunto más grande y diverso de células inmunes, lo que puede ayudar a explicar su efectividad mucho mejor. Comprender por qué funciona tan bien dará a los investigadores una mejor idea de cómo perfeccionarla aún más.
Los efectos secundarios observados fueron relativamente menores, informan los investigadores, y principalmente consistieron en enrojecimiento y picor alrededor de las picaduras de mosquito. Todos los participantes recibieron un tratamiento con medicamentos contra la malaria después de que se recopilaron los datos del estudio.
Se siguen haciendo avances en la lucha contra la malaria, ya sea cortándola en la fuente o protegiendo el cuerpo humano. Sin embargo, todavía estamos viendo casi 250 millones de casos por año y cientos de miles de muertes, y las vacunas actuales solo protegen a alrededor del 50-77% de la población, a menudo durante no mucho más de un año.
En cuanto al sistema de administración por picadura de mosquito, esto no es particularmente inusual para investigaciones como esta: es útil porque significa que el parásito modificado se administra y se dirige de la misma manera que la versión completa, pero no es práctico utilizar el enfoque para implementar realmente una vacuna para el público.
“En resumen, la prueba con nuestro nuevo parásito GA2 mutilado funciona muy bien”, dice el microbiólogo clínico Matthew McCall, de la Universidad de Radboud.
“Ahora planeamos probar la vacunación con parásitos GA2 similares en la vida real”.
La investigación ha sido publicada en el New England Journal of Medicine.
Fuente: Science Alert.
