Una montaña de hidrógeno se esconde bajo la superficie de la Tierra, y los científicos afirman que sólo una fracción de ella podría acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles durante 200 años. Una nueva investigación sugiere que el planeta contiene alrededor de 5,6 billones de toneladas métricas de hidrógeno en rocas y depósitos subterráneos. Eso es aproximadamente 26 veces la cantidad de petróleo que se sabe que queda en el suelo (1,6 billones de barriles, cada uno con un peso aproximado de 0,15 toneladas), pero se desconoce dónde se encuentran estas reservas de hidrógeno.
Los investigadores sospechan que la mayor parte del hidrógeno probablemente se encuentre demasiado profundo o demasiado lejos de la costa para poder acceder a él, y algunas de las reservas probablemente sean demasiado pequeñas para extraerlas de una manera que tenga sentido económico. Sin embargo, los resultados indican que hay hidrógeno más que suficiente para todos, incluso con esas limitaciones, dijo a Live Science Geoffrey Ellis, geoquímico del petróleo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y autor principal del nuevo estudio.
El hidrógeno es una fuente de energía limpia que puede alimentar vehículos, impulsar procesos industriales y generar electricidad. Sólo el 2% de las reservas de hidrógeno encontradas en el estudio, equivalentes a 112 mil millones de toneladas métricas de gas, “suministrarían todo el hidrógeno que necesitamos para llegar a cero emisiones netas [de carbono] durante un par de cientos de años”, dijo Ellis.
La energía liberada por esa cantidad de hidrógeno es aproximadamente el doble de la energía almacenada en todas las reservas de gas natural conocidas en la Tierra, señalaron Ellis y su coautora Sarah Gelman, también geóloga del USGS, en el estudio. Los resultados se publicaron el viernes 13 de diciembre en la revista Science Advances. Para estimar la cantidad de hidrógeno dentro de la Tierra, los investigadores utilizaron un modelo que tenía en cuenta la velocidad a la que se produce el gas bajo tierra, la cantidad que es probable que quede atrapada en los depósitos y la cantidad que se pierde a través de varios procesos, como la fuga de las rocas a la atmósfera.
El hidrógeno se crea a través de reacciones químicas en las rocas, la más simple es una reacción que divide el agua en hidrógeno y oxígeno, dijo Ellis. “En realidad, hay docenas de procesos naturales que son capaces de generar hidrógeno, pero la mayoría de ellos generan cantidades muy pequeñas”, dijo.
Hasta hace poco, los investigadores no se daban cuenta de que el hidrógeno se acumula bajo la superficie de la Tierra. “El paradigma a lo largo de toda mi carrera fue que el hidrógeno está ahí, se produce, pero es una molécula muy pequeña, por lo que se escapa fácilmente a través de pequeños poros, grietas y rocas”, explicó Ellis.
Pero cuando los científicos descubrieron un enorme depósito de hidrógeno en África occidental, y luego otro en una mina de cromo de Albania, ese paradigma cambió. Ahora está claro que el hidrógeno se acumula en depósitos de la Tierra, y el nuevo estudio sugiere que algunas de esas acumulaciones podrían ser considerables.
“Me sorprendió que los resultados fueran mayores de lo que pensaba”, dijo Ellis. “La conclusión es que hay mucho ahí abajo”.
Pero es importante señalar que existe una gran incertidumbre en torno a estos resultados, dijo, ya que el modelo mostró que podría haber entre 1.000 millones y 10 billones de toneladas de hidrógeno allí abajo. El valor más probable, basado en los supuestos del modelo, era de 6,2 billones de toneladas.
Se estima que el hidrógeno representará hasta el 30% del suministro energético futuro en algunos sectores, y se espera que la demanda mundial se quintuplique para 2050. El gas se produce artificialmente mediante la electrólisis del agua, donde las moléculas de agua se descomponen con corrientes eléctricas. Cuando se utilizan energías renovables, el producto se denomina “hidrógeno verde”, y cuando se utilizan combustibles fósiles, se conoce como “hidrógeno azul”.
Las ventajas de aprovechar el hidrógeno natural son que no requiere una fuente de energía para producirlo, y los depósitos subterráneos pueden almacenar el gas hasta que se necesite. “No tenemos que preocuparnos por el almacenamiento, que es algo que con el hidrógeno azul o el hidrógeno verde sí se hace: se quiere producir cuando la electricidad es barata y luego hay que almacenarlo en algún lugar”, dijo Ellis. Con el hidrógeno natural, “simplemente se podría abrir una válvula y cerrarlo cuando se necesitara”.
La gran pregunta que queda es dónde se encuentra exactamente todo este hidrógeno, lo que afectará a su accesibilidad. Ellis y sus colegas están haciendo avances para limitar los criterios geológicos necesarios para formar acumulaciones subterráneas, y los resultados para Estados Unidos podrían publicarse a principios del próximo año, dijo.
Fuente: Live Science.