A finales de 2024, los astrónomos detectaron un asteroide en el cielo nocturno. Se le dio la designación Y, ya que fue descubierto en la segunda quincena de diciembre, y R4, ya que fue la roca número 117 que se encontró en las últimas dos semanas de diciembre, y como fue descubierto en 2024, se le asignó el nombre 2024 YR4.
Naturalmente, una vez que se encuentra una roca, los astrónomos comienzan a seguirla, midiendo su posición para tener una idea de su órbita. En este caso, la órbita estimada le dio un 1% de probabilidad de chocar con la Tierra. A medida que se tomaron más mediciones, esas probabilidades se duplicaron.
Al momento de escribir este artículo, ahora tiene un 2,3% de probabilidad de chocar con la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Si bien puedes pensar que esto se parece a la trama de Don’t Look Up, nada de esto es demasiado inusual.
Puedes verlo en la imagen de arriba, que indica posibles puntos de trayectoria. Las probabilidades del 2,3 % no son simplemente las probabilidades de una tirada de dados. Lo que significa es que cuando los astrónomos realizan 1000 simulaciones orbitales basadas en los datos que tenemos, 23 de ellas impactan la Tierra.
La trayectoria más probable estima actualmente que se acercará a 240 000 km de la Tierra, que está dentro de la órbita de la Luna, pero no peligrosamente cerca. Entonces, aunque las probabilidades se han duplicado, los astrónomos no están demasiado preocupados. Cuando 2024 YR4 tenía un riesgo de menos del 1%, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA lo calificó con un 3 en la escala de Turín, lo que significa que deberíamos estar atentos. Con un riesgo del 2,3 %, sigue siendo un 3.
Cuando se trata de rastrear asteroides como este, de lo único que estamos seguros es de que las estimaciones iniciales son inciertas. A diferencia de las órbitas de los planetas, las órbitas de los asteroides pueden ser notablemente difusas. Los objetos cercanos pueden desplazarse debido a la atracción gravitatoria. En el caso de 024 YR4, una de las principales fuentes de incertidumbre es la propia Tierra.
En 2028, pasará a 8 millones de kilómetros de la Tierra. En ese momento, los astrónomos podrán realizar mediciones mucho más precisas de su órbita. Entonces veremos si es necesario empezar a hacer planes. Incluso si los astrónomos descubren que las probabilidades de impacto son casi del 100 %, no tendríamos por qué entrar en pánico por varias razones.
La primera es que sabemos que está ahí. El verdadero riesgo de los asteroides no proviene de los que se acercan lentamente a la Tierra desde el Sistema Solar exterior. Los riesgos mayores son los de Chelyabinsk, que vino desde la dirección del Sol y nos tomó por sorpresa.
Todavía tenemos años para lidiar con 2024 YR4, y su órbita es tal que tendríamos una buena posibilidad de desviarlo. Incluso si se diera el peor escenario posible, 2024 YR4 no sería lo suficientemente grande como para causar una extinción. El escenario más terrible sería que impactara la Tierra en una zona densamente poblada.
Tendríamos que evacuar a la gente de la zona de riesgo, pero tendríamos algunos años para hacerlo. Un impacto sería malo, pero podríamos minimizar el riesgo significativamente.
Incluso con todo lo dicho, es importante tener en cuenta que los cálculos iniciales de la trayectoria pueden variar significativamente. Las probabilidades pueden volver a aumentar significativamente antes de caer, pero el resultado más probable es que las probabilidades finalmente se reduzcan a cero. Si quieres estar al tanto de 2024 YR4, consulta la página de defensa planetaria de la NASA.
Fuente: Science Alert.