Las aves del paraíso tienen algunas de las exhibiciones de apareamiento más famosas del mundo, pero sus coloridas gimnasias rítmicas esconden mucho más de lo que el ojo humano puede percibir a primera vista. Por primera vez, los científicos han descubierto que estas espectaculares aves brillan con absoluta belleza en una habitación oscura.
Los investigadores del Museo Americano de Historia Natural (AMNH) revisaron los archivos disponibles y descubrieron que las 37 especies principales de aves del paraíso en Australia, Nueva Guinea e Indonesia son biofluorescentes. Sólo unos pocos miembros de la familia marginal no brillan bajo la luz ultravioleta o azul ambiental.
La mayoría de los pájaros machos analizados poseen cabezas, nucas, picos y plumas que brillan con tonos verdes o amarillo verdosos. Algunos incluso tienen patas, pies, colas y anillos alrededor de los ojos fluorescentes. Muchas de estas manchas misteriosamente coloridas están bordeadas por plumas oscuras sin fluorescencia, y estas partes del cuerpo se utilizan a menudo en exhibiciones de apareamiento, cuando los machos aletean, revolotean, se balancean, se cuelgan y posan en una elaborada danza que busca llamar la atención y que varía de una especie a otra. La investigación actual se llevó a cabo entre aves del paraíso muertas, por lo que se desconoce por qué existen estas partes biofluorescentes o cómo las utilizan las aves en la naturaleza.
Pero como el cortejo de las aves del paraíso depende de un plumaje brillante y colorido, el autor principal, el biólogo evolutivo Rene Martin, argumenta: “Parece apropiado que estas aves llamativas probablemente se estén enviando señales entre sí de formas adicionales y llamativas”, lo que hace que su exhibición sea aún más llamativa.
Algunos pájaros machos pueden incluso abrir sus picos brillantes para mostrarle a la hembra hasta qué punto llega su belleza. Antes o durante su exhibición de cortejo en la naturaleza, algunos machos de aves del paraíso levantan sus alas para rodear su cara, creando lo que Martin y sus colegas describen como “un halo negro oscuro”.
En el centro de este cuadro, el ave abre su boca brillante y biofluorescente durante períodos prolongados de tiempo, hasta 30 segundos o más. Los investigadores sospechan que todas las especies principales de aves del paraíso poseen regiones fluorescentes dentro de sus bocas. Sin embargo, a menudo, los ejemplares de museo de estas aves se conservan con los picos cerrados.
Otros machos de especies diferentes pueden usar las manchas fluorescentes brillantes en la coronilla de su cabeza como su pieza “característica”, contrastada por una “falda” negra de plumas extendidas por debajo. Debido a que las hembras se sientan en una rama sobre el macho para observar su actuación, esta cabeza fluorescente sobresaldría de la oscuridad. Esa es una hipótesis interesante, pero solo explica la mitad de la imagen.
También se descubrió que treinta y seis, posiblemente treinta y siete, especies de aves del paraíso hembras emitían fluorescencia, aunque de forma menos brillante que los machos, y sus partes brillantes se limitaban generalmente a las plumas estampadas y moteadas de su pecho y vientre. A veces, los anillos alrededor de los ojos de las hembras también brillaban, posiblemente como una señal para otras aves de que las están observando.
Se necesita más investigación, pero es posible que las hembras estén utilizando esta biofluorescencia para “camuflaje y comunicación simultáneos”, argumenta el equipo del AMNH.
Muchas especies de aves pueden ver espectros en los rangos de longitud de onda sensibles a la luz ultravioleta (UVS) y sensibles a la violeta (VS), y se cree que las aves del paraíso también poseen esta habilidad. Estas impresionantes criaturas viven en hábitats boscosos donde una abundancia de luz ultravioleta y azul ambiental de alta energía se filtra a través del dosel hasta el suelo del bosque, lo que permite que su piel o plumas absorban ciertas longitudes de onda de luz y emitan fluorescencia.
Hasta ahora, solo existían informes oficiales sobre biofluorescencia en aves para alcas, frailecillos, pingüinos, búhos nocturnos, chotacabras, loros y avutardas. Es más, solo los estudios sobre alcas, loros y frailecillos habían considerado cómo estas elaboradas plumas podrían desempeñar un papel en el cortejo y la cópula.
“A pesar de que existen más de 10.000 especies de aves descritas, con numerosos estudios que han documentado su brillante plumaje, elaboradas exhibiciones de apareamiento y excelente visión, sorprendentemente muy pocos han investigado la presencia de biofluorescencia”, dice el curador del museo John Sparks, quien comenzó esta investigación en el AMNH hace aproximadamente una década.
Los hallazgos de Sparks y sus colegas se suman a una lista creciente de organismos pasados por alto que pueden utilizar la biofluorescencia, incluidos los ornitorrincos, los wombats y las tortugas marinas. Qué papel, si es que tienen alguno, juegan estos colores vivos en la naturaleza es un misterio que los científicos recién están comenzando a descifrar.
El estudio fue publicado en Royal Society Open Science.
Fuente: Science Alert.
