Si logramos alcanzar el objetivo climático establecido por el Acuerdo de París, podríamos estar viviendo en un mundo que, en promedio, sea 2°C más cálido que los niveles preindustriales para fines de este siglo, e incluso entonces, habrá muchos menos lugares para vivir cómodamente en este planeta que llamamos hogar. La temperatura global promedio ya ha aumentado 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. Alcanzamos este sombrío hito el año pasado.
Ahora los científicos informan que agregar 0,5°C de calor adicional al promedio global triplicará el área de tierra en nuestro planeta demasiado caliente para que la habite incluso un ser humano adulto saludable. Eso equivale a descartar una masa continental del tamaño de los Estados Unidos.
Para las personas mayores de 60 años, cuyos cuerpos son aún más vulnerables al calor extremo, esa zona de peligro abarcará aproximadamente el 35% de la masa terrestre de la Tierra, una pendiente pronunciada desde el 21% que está fuera de sus límites hoy. Es algo para lo que tal vez tengamos que prepararnos, especialmente porque estas proyecciones se encuentran en el extremo más leve de los escenarios de calentamiento global.
“Nuestros hallazgos muestran las consecuencias potencialmente mortales si el calentamiento global alcanza los 2°C”, dice el científico del clima Tom Matthews del King’s College de Londres.
“Con un calentamiento de alrededor de 4°C por encima de los niveles preindustriales, el calor incompensable para los adultos afectaría a aproximadamente el 40% de la superficie terrestre mundial, y solo las latitudes altas y las regiones más frías de las latitudes medias permanecerían intactas”.
Incluso en nuestro mejor estado de salud, nuestros cuerpos solo pueden soportar una cierta cantidad de calor, pero lo que realmente significa “soportar” es bastante amplio. Tener suficiente calor como para sudar y tener sueño puede no matarte, pero tampoco estás prosperando exactamente en esas circunstancias.
Más allá de eso, existe el calor “incompensable”, en el que ingresa más calor a tu cuerpo del que sus mecanismos para estabilizar la temperatura interna pueden soportar. Se trata de un problema que enfrentan las personas en condiciones bastante extremas, a menudo exacerbado por el equipo de protección personal (EPP), como los bomberos y los atletas, por ejemplo. Pero también es cada vez más común en las olas de calor, especialmente alrededor del ecuador.
Dependiendo de dónde vivas, es posible que ya tengas una idea de esto. En los últimos años, regiones como el Golfo Pérsico/Arábigo, la llanura indogangética e incluso puntos calientes aislados en el sur de los EE. UU., México y Australia, han experimentado eventos de calor extremo que superan los límites incompensables incluso para los adultos jóvenes.
Luego está el calor insoportable, que es suficiente para matarte. En este estudio, se definió como la temperatura central del cuerpo, generalmente unos agradables 37°C, que alcanza los 42°C en seis horas o menos. Si el calentamiento supera los 2°C respecto de los niveles preindustriales, en ciertas zonas sólo los adultos mayores de 60 años superarán umbrales insuperables.
Pero si seguimos emitiendo combustibles fósiles y destruyendo los ecosistemas que absorben el carbono atmosférico, acelerando el calentamiento global, no lograremos aplanar la curva lo suficiente como para alcanzar el objetivo de los 2°C. El informe concluye que si el calentamiento supera los 4 o 5 grados respecto de los niveles preindustriales, el calor alcanzará máximos potencialmente letales para personas de cualquier edad en algunas regiones. Los adultos mayores de 60 años podrían experimentar un calor incompensable en el 60% de la superficie de la Tierra, y el calor insuperable se convierte en un riesgo para personas de cualquier edad en los trópicos (donde vive actualmente más del 40% de la población humana total).
“Es probable que surjan umbrales de calor insuperables, que hasta ahora sólo se han superado brevemente para los adultos mayores en las regiones más cálidas de la Tierra, incluso para los adultos más jóvenes”, afirma Matthews.
“En tales condiciones, se esperaría que la exposición prolongada al aire libre, incluso para quienes están a la sombra, expuestos a una fuerte brisa y bien hidratados, provoque un golpe de calor letal. Representa un cambio radical en el riesgo de mortalidad por calor”.
La evidencia sugiere que necesitaremos limitar el calentamiento global, cambiando a fuentes de energía renovables y protegiendo importantes reservas de carbono, para evitar lo peor de estas predicciones. Pero Matthews dice que también debemos prepararnos para un mundo en el que, en muchos lugares, estar al aire libre es un riesgo para la salud.
“A medida que más partes del planeta experimenten condiciones exteriores demasiado cálidas para nuestra fisiología, será esencial que las personas tengan acceso confiable a entornos más frescos para protegerse del calor”, dice.
La investigación fue publicada en Nature Reviews Earth and Environment.
Fuente: Science Alert.
