Sigue siendo una triste realidad en este mundo que nunca sabremos con certeza cómo era realmente el megalodón perdido hace mucho tiempo, pero un nuevo estudio nos brinda lo que puede ser la reconstrucción más precisa hasta el momento. Un equipo internacional dirigido por el paleontólogo Kenshu Shimada de la Universidad DePaul en Estados Unidos ha determinado que el megalodón (Odontus megalodon) era probablemente más largo y elegante que las interpretaciones anteriores de sus escasos y misteriosos restos.
“Este estudio proporciona el análisis más sólido realizado hasta el momento sobre el tamaño y la forma del cuerpo del megalodón”, afirma el biólogo marino Phillip Sternes, ex Universidad de California Riverside, ahora en SeaWorld.
“En lugar de parecerse a un gran tiburón blanco de gran tamaño, en realidad se parecía más a un enorme tiburón limón, con un cuerpo más delgado y alargado. Esa forma tiene mucho más sentido para moverse de manera eficiente a través del agua”.
El megalodón es uno de los misterios más fascinantes del registro fósil. Vivió entre hace unos 23 millones y 3,6 millones de años, período durante el cual ocupó una posición privilegiada en la cima de la cadena alimentaria, antes de extinguirse.
Sabemos que era enorme, comparado con los tiburones modernos, pero aprender más sobre su aspecto es extremadamente difícil. Esto se debe a que, al igual que el de los tiburones actuales, el esqueleto del megalodón estaba compuesto principalmente de cartílago. Sólo sus dientes y vértebras se han conservado como fósiles en el fondo marino, lo que indica que se trataba de un tiburón monstruoso que podría haber medido entre 11 metros y más de 40 metros de largo.
La mayoría de las estimaciones se sitúan entre unos 13 y 18 metros, teniendo como base de su modelo al tiburón blanco (Carcharodon carcharias), utilizando uno de los fósiles de megalodón más completos que tenemos: una columna casi completa encontrada cerca de Bélgica que mide 11 metros de longitud.
El tiburón blanco es un auténtico monstruo, uno de los depredadores más feroces del océano, por lo que es fácil entender por qué los científicos recurren a él para comprender al megalodón. Sin embargo, no todos los tiburones tienen la misma constitución.
En lugar de examinar la columna vertebral del megalodón en el contexto de sólo un puñado de especies, Shimada y sus colegas la compararon con un enorme catálogo de 145 especies de tiburones vivas y 20 extintas. En particular, buscaban calcular la longitud de las partes del cuerpo no representadas por la columna vertebral fosilizada; es decir, la cabeza y la cola del tiburón.
Su nuevo enfoque descubrió que si el plan corporal del megalodón era consistente con la mayoría de los otros tiburones que la evolución ha diseñado tan elegantemente, la cabeza y la cola del depredador extinto podrían haber representado el 16,6 y el 32,6% de la longitud corporal total, respectivamente, con un cuerpo más elegante y delgado, más parecido al del tiburón limón (Negaprion brevirostris) que al del tiburón blanco.
Esto significa que, para el individuo belga, la cabeza habría medido 1,8 metros de largo y la cola 3,6 metros, lo que hace que ese megalodón en concreto tenga un total de 16,4 metros de ancho. Aunque la columna vertebral belga proporciona a los científicos un montón de huesos relacionados con los que trabajar, no son las únicas vértebras de megalodón que han encontrado los paleontólogos, ni tampoco son las más grandes. La vértebra más grande del conjunto mide 15,5 centímetros de largo.
Se ha informado de que otras vértebras halladas cerca de Dinamarca son significativamente más grandes, de hasta 23 centímetros de diámetro. Suponiendo que este es el tamaño más grande que puede alcanzar una vértebra de megalodón, los investigadores calcularon un nuevo tamaño máximo para el tiburón.
“La longitud de 24,3 metros es actualmente la mayor estimación razonable posible para O. megalodon que puede justificarse basándose en la ciencia y el registro fósil actual”, afirma Shimada .
Esa longitud es comparable a la de dos autobuses escolares, uno al lado del otro, mucho más grande que la mayoría de los tiburones que nadan en los océanos hoy en día, aunque los tiburones ballena que se alimentan por filtración (Rhincodon typus) pueden alcanzar longitudes de 20 metros aproximadamente, y las ballenas reales pueden ser significativamente más grandes.
Lo interesante de todos estos grandes animales marinos es que sus cuerpos también son largos y esbeltos. La forma más corta y robusta del tiburón blanco está diseñada para ráfagas cortas de velocidad; los cuerpos más largos y esbeltos de los tiburones limón, los tiburones ballena y las ballenas son mejores para nadar con mayor eficiencia energética y con una resistencia mínima.
Un cuerpo más largo, más elegante y más hidrodinámico habría permitido al megalodón crecer mucho más que el tiburón blanco, cuyo tamaño corporal máximo es menos de 6 metros, limitado por las demandas energéticas de su estilo de natación y caza. Con 23,4 metros de longitud, un megalodón habría navegado por los océanos a velocidades de entre 2,1 y 3,5 kilómetros por hora, utilizando ráfagas de velocidad moderadas solo cuando fuera necesario.
“Esta investigación no sólo perfecciona nuestra comprensión de cómo era el megalodón, sino que también proporciona un marco para estudiar cómo el tamaño influye en el movimiento de los animales marinos”, afirma Sternes.
“El gigantismo no consiste únicamente en hacerse más grande, sino en desarrollar el cuerpo adecuado para sobrevivir a esa escala. Y el megalodón puede haber sido uno de los ejemplos más extremos de eso”.
La investigación ha sido publicada en Palaeontologia Electronica.
Fuente: Science Alert.
