Cada año, el 14 de marzo, se ha vuelto tradicional para los numerófilos y matemáticos hacer una pausa y reflexionar sobre el más famoso de los números irracionales, pi. Pronunciado pi, escrito π y resumido por los números 3,14, esta cifra aparentemente simple ahora sirve como recordatorio de cuán prácticas, poéticas y profundas pueden ser las matemáticas en nuestro mundo moderno.
Entonces, ¿por qué se le otorga el honor a pi y no a e? ¿O a la proporción áurea? ¿Deberíamos aprovechar más el día de tau?
No todo el mundo está de acuerdo en que Pi merezca su reconocimiento. Pero eso no significa que carezca de encanto.
¿Qué es pi?
Pi (π) es una constante que describe la razón entre la circunferencia de un círculo y su diámetro. Es un número irracional que, con dos decimales, suele resumirse como 3,14.
¿Quieres saber el resto? Como nunca termina, podría llevarte un tiempo escribirlo. Pero aquí están los primeros 200 decimales, en formato de canción. ¡Intenta cantar!
La letra griega para P fue elegida por el profesor de matemáticas galés del siglo XVIII, William Jones, probablemente para representar “periferia”.
Simbólicamente, el término pi se eligió para representar algo más que un simple número. Antes de su uso a principios del siglo XVIII, la cantidad se representaba mediante términos y fracciones, ninguno de los cuales reflejaba adecuadamente una secuencia incomprensible e infinitamente larga de decimales no periódicos.
Jones podría haber sospechado que “la proporción exacta entre el diámetro y la circunferencia nunca puede expresarse en números”, pero no fue hasta la década de 1760 que el erudito suizo Johann Lambert presentó una prueba de su irracionalidad.
¿Cuando se calculó pi por primera vez?
Parece que desde que jugamos con círculos, sabemos que se necesitan aproximadamente tres diámetros para formar una circunferencia, sin importar el tamaño de la forma. Incluso hay evidencia de esta relación entre los matemáticos de los antiguos babilonios, hace unos 4.000 años, quienes entendían que el perímetro de un hexágono situado perfectamente dentro de un círculo era igual a seis veces su radio, lo que nos da un valor de 3,125.
El papiro Rhind (abajo), producido aproximadamente en 1650 a. C. en el antiguo Egipto, afirmaba que si se quitaba “1/9 de un diámetro y se construía un cuadrado sobre el resto; este tiene la misma área que el círculo”, lo que equivale a un valor de 3,16049.
Arquímedes de Siracusa también abordó el problema con acierto. Utilizando polígonos de forma similar a como lo hacían los babilonios, multiplicando los lados, obtuvo un valor más teórico de entre 3 y 1/7, y 3 y 10/71.
¿Por qué es tan popular Pi?
Como constante para todos los círculos, pi es un axioma (un principio fundamental) que puede utilizarse para ayudar a describir una amplia gama de fenómenos y conceptos en toda la física y la geometría. Esto lo hace útil en una amplia gama de aplicaciones para analizar y describir el mundo natural, desde los meandros de los ríos hasta la construcción de los átomos.
Incluso donde los círculos no parecen estar inmediatamente involucrados, pi puede tener una apariencia extraña. Por ejemplo, la probabilidad de que dos números enteros cualesquiera no tengan factores positivos comunes (lo que se describe como primos relativos) es 6/π^2 .
Más allá de sus aplicaciones prácticas y matemáticas, pi ha captado el interés del público por su puro sentido poético y estético. Larry Shaw, físico del Exploratorium de San Francisco, señaló en un retiro del personal en 1988 cómo la fecha del 14 de marzo reflejaba los tres primeros números de pi: 3,14.
De ahí nació un día para celebrar la ciencia y las matemáticas: el Día de Pi. Más de tres décadas después, este día se celebra en todo el mundo, compartiendo curiosidades sobre Pi, problemas matemáticos y preparando el postre circular más famoso: el pastel.
Este artículo es una adaptación de un artículo explicativo de ScienceAlert publicado anteriormente.
Fuente: Science Alert.
