Las rocas que se encuentran en la superficie de Marte albergan secretos sobre el misterioso pasado del planeta rojo. El contenido mineral de las rocas extrañamente pálidas encontradas en el cráter Jezero solo puede haberse formado en condiciones muy cálidas y muy húmedas, lo que sugiere que, hace mucho tiempo, Marte puede haber sido mucho más peculiar de lo que alguna vez sospechamos.
“En la Tierra, estos minerales se forman donde hay lluvias intensas y un clima cálido o en sistemas hidrotermales como las fuentes termales. Ambos entornos son condiciones ideales para la vida tal como la conocemos”, afirma el científico planetario Roger Wiens, de la Universidad de Purdue en Estados Unidos.
Estos minerales son lo que queda cuando la roca ha estado en agua corriente durante eones. Con el tiempo, el agua caliente filtra todos los elementos excepto los que son realmente insolubles, dejando atrás lo que encontramos en Marte. Es fascinante. Es inesperado en un planeta frío y seco como Marte.
“En la Tierra, estos minerales se forman donde hay lluvias intensas y un clima cálido o en sistemas hidrotermales como las fuentes termales. Ambos entornos son condiciones ideales para la vida tal como la conocemos”, afirma el científico planetario Roger Wiens, de la Universidad de Purdue en Estados Unidos.
Estos minerales son lo que queda cuando la roca ha estado en agua corriente durante eones. Con el tiempo, el agua caliente filtra todos los elementos excepto los que son realmente insolubles, dejando atrás lo que encontramos en Marte. Es fascinante. Es inesperado en un planeta frío y seco como Marte.
La historia de Marte está escrita en sus rocas, y la Tierra nos ha enseñado el lenguaje para comprenderla. La clave está en identificar las rocas marcianas salientes y encontrar la información para descifrarla, una tarea nada fácil a millones de kilómetros de distancia. Los exploradores marcianos de la NASA, el Curiosity y el Perseverance, están diseñados para realizar esta función como nuestros representantes, con científicos humanos aquí en la Tierra operando los robots de forma remota.
Las rocas de este descubrimiento fueron descubiertas por el Perseverance en el cráter Jezero, y se destacan por su extraña palidez, asentadas sobre la superficie de Marte, en una discordancia con su entorno. Rocas como estas se conocen como rocas flotantes porque flotan sobre el lecho rocoso, tras ser transportadas desde su ubicación original por procesos como la meteorización, la erosión o el agua a un nuevo lugar. Los científicos habían visto estas rocas flotantes en el cráter Jezero desde el primer día de operaciones del Perseverance, pero no se habían tomado el tiempo de mirarlas realmente… hasta que lo hicieron.
Le indicaron al Perseverance que usara su instrumento de Espectroscopia de Descomposición Inducida por Láser. Este instrumento dispara un pulso láser a un mineral. Este pulso láser vaporiza una pequeña cantidad del mineral y lo excita. El instrumento de espectroscopia estudia la luz emitida por los átomos e iones en el vapor mineral al regresar a su estado fundamental para determinar qué elementos son. Los resultados fueron una gran sorpresa.
“Estas rocas son muy diferentes a todo lo que hemos visto antes en Marte”, dice Wiens. “Son un enigma”.
La composición principal de las rocas es un mineral llamado caolinita, un mineral arcilloso de silicato blando y blanco. La caolinita marciana es ligeramente diferente de la terrestre; es significativamente más dura, quizás debido a las diferentes condiciones climáticas de Marte.
La caolinita requiere condiciones templadas y húmedas para formarse, condiciones propicias para ciertas formas de vida microbiana. Con más de 4000 rocas de este tipo descubiertas en el cráter Jezero, este descubrimiento resulta particularmente emocionante.
Los investigadores también identificaron un mineral llamado espinela. En la Tierra, la espinela es una gema de magnesio y aluminio. Se desconoce cómo llegó la espinela a las rocas de caolinita, pero los investigadores creen que es un tipo rico en aluminio que puede formarse tanto en ambientes ígneos como metamórficos.
Tampoco está claro el origen de la caolinita. Imágenes satelitales muestran rocas ricas en caolinita en el borde del cráter Jezero. Si los científicos logran determinar dónde se formaron las rocas, podrán comprender mejor cómo se formaron. Esta información también podría revelar pistas vitales sobre la historia del agua en Marte y su habitabilidad pasada.
“Las grandes preguntas sobre Marte son sobre el agua”, dice Wiens.
¿Cuánta agua había? ¿Cuánto tiempo estuvo presente? Dado lo frío y seco que es Marte ahora, ¿adónde fue a parar toda esa agua? Como mineral, la caolinita tiene mucha agua ligada a su estructura. Es posible que gran parte del agua aún esté presente en Marte, ligada a los minerales.
La investigación fue publicada en Nature Communications Earth & Environment.
Fuente: ZME Science.