ANAHEIM, California — Mucho después de que el agujero negro en el centro de una galaxia se extinga, aún se puede ver su fantasma persistiendo en las nubes de gas circundantes, resplandecientes con la radiación residual, como volutas de humo que emanan de una llama ya extinguida. Los astrónomos llaman a estos fantasmas cósmicos “ecos de luz”, y eso es lo que encontró Julian Shapiro, estudiante de secundaria, mientras exploraba el cosmos en busca de remanentes de supernova.
“Hay regiones externas de gas que están siendo ionizadas por un agujero negro supermasivo, lo que produce este eco”, dijo Shapiro en una presentación el 20 de marzo aquí en la Cumbre Global de Física 2025 de la Sociedad Americana de Física (APS).
Shapiro, de 17 años, estudia en la Escuela Dalton de Nueva York. Pero entre clases y la búsqueda de posibles universidades, también es astrónomo independiente y presenta ponencias en congresos internacionales como la reunión de la APS de esta semana. Originalmente, Shapiro comenzó a examinar el estudio DECaPS2 —un inventario del plano galáctico sur de la Cámara de Energía Oscura del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile— para encontrar restos de estrellas en explosión en remanentes de supernovas y nebulosas planetarias.
Pero tras centrarse en uno de esos objetos, descubrió que su estructura no coincidía con los filamentos tenues característicos de un remanente de supernova, ni mostraba evidencia de una supernova en su centro. «Fue una verdadera sorpresa encontrar esto», declaró Shapiro a Live Science.
El objeto, que él cree que es un eco de luz, se encuentra en un campo de posibles agujeros negros supermasivos. Utilizando mediciones del Gran Telescopio de África Austral (SALT), encontró altos contenidos de oxígeno y azufre ionizado dispersos en la región, ambos indicadores de material en choque. Todos estos indicios sugieren que el objeto es el resplandor de un agujero negro ahora inactivo, que en su día expulsó radiación que ionizó el gas circundante, lo que le hizo emitir luz incluso después de que el agujero negro se aquietara.
Un eco épico
Shapiro estima actualmente que el eco de luz tiene un diámetro de entre 150.000 y 250.000 años luz, es decir, entre 1,5 y dos veces el ancho de toda la Vía Láctea. Y si sus estimaciones son correctas, cree que podría ser un candidato viable para el mayor eco de luz jamás descubierto.
“Este objeto cubre una gran área en el cielo, lo que hace que sea un poco más fácil obtener imágenes en profundidad de él”, dijo Shapiro.
Según Sasha Plavin, investigadora de agujeros negros de la Universidad de Harvard que no participó en la investigación, ecos como el descubierto por Shapiro pueden ayudarnos a aprender más sobre cómo se comportan los agujeros negros en el corazón de las galaxias.
“Me encanta el cuidado con el que [Shapiro] analizó estas imágenes”, declaró Plavin a Live Science. “Estos eventos galácticos siempre despiertan interés, y creo que estos ecos son una excelente manera de estudiarlos”.
A Plavin también le interesa observar cómo este nuevo eco de luz se compara con otros, si se produjo más rápido o más lento que los ejemplos existentes. «Ampliar el contexto de este descubrimiento podría ser útil en el futuro», afirmó.
Mientras Shapiro continúa estudiando el eco de luz, espera aprender más sobre su composición midiendo sus diferentes regiones. Mientras tanto, le entusiasma seguir contribuyendo a la ciencia de los agujeros negros, incluso si lo encontró por casualidad.
“Mi participación en esta área de investigación me sorprendió un poco”, dijo. “Pero espero que este objeto, en particular, ayude a ampliar el conocimiento sobre las actividades galácticas, algo que aún desconocemos”.
Fuente: Live Science.
