Estimular cualquiera de los dos pares de nervios cruciales que transportan mensajes desde el cerebro a varios órganos principales podría ser una forma eficaz de tratar a personas con depresión grave. Un equipo internacional de investigadores realizó un ensayo clínico con 493 adultos cuya depresión mayor no había respondido previamente al tratamiento. A los participantes se les colocó un dispositivo capaz de estimular uno de sus nervios vagos, que posteriormente se activó en la mitad del grupo para transmitir señales a las áreas cerebrales que regulan el estado de ánimo. Las evaluaciones se llevaron a cabo durante aproximadamente diez meses, después de los cuales los participantes que recibieron el tratamiento de estimulación mostraron mejoras en sus síntomas depresivos, en su calidad de vida y en su capacidad para llevar a cabo las tareas diarias de la vida cotidiana.
“En promedio, cada paciente ya había probado 13 tratamientos que no lo ayudaron antes de inscribirse en el ensayo, y había pasado más de la mitad de su vida enfermo de depresión”, dice Charles Conway, profesor de psiquiatría en la Universidad de Washington en St. Louis.
“Pero a pesar de ese nivel altísimo de enfermedad sostenida, todavía vemos mejoras estadísticamente significativas y mensurables en los síntomas depresivos, la calidad de vida y los resultados funcionales”.
Si bien la VNS ha demostrado ser prometedora en el tratamiento de la depresión, la evidencia de su éxito no siempre ha sido clara, lo que hace que el tratamiento sea difícil de costear para muchas personas en los EE. UU. con cobertura de seguro. Hay algunas razones para ser cautelosos. Según la principal medida de síntomas depresivos del estudio, la Escala de Depresión de Montgomery-Åsberg (MADRS), no se observaron diferencias entre los grupos de tratamiento y los de no tratamiento.
Muy pocos participantes de ambos grupos informaron una remisión completa de su depresión, y también vale la pena señalar que el estudio fue parcialmente financiado y apoyado por LivaNova USA, que fabrica un sistema de terapia VNS para pacientes. Pero incluso teniendo en cuenta esas advertencias, los resultados del estudio son prometedores, especialmente cuando se trata de ayudar a las personas a escapar de la parálisis mental que puede acompañar a la depresión mayor.
“Lo realmente importante aquí es que los propios pacientes informaron que sus vidas estaban mejorando”, afirma Conway.
“Dicen que están viendo mejoras significativas en su capacidad para funcionar y vivir sus vidas”.
Hasta el 30% de las personas con depresión severa no se benefician de los antidepresivos estándar, y sus problemas de salud mental se ven agravados por un mayor riesgo de suicidio, hospitalización y discapacidad. El mismo ensayo clínico se está utilizando para determinar si la ENV también puede ser beneficiosa para las personas con trastorno bipolar. Además, los investigadores quieren continuar el ensayo durante cuatro años más y comprobar si los beneficios son especialmente notables en ciertos grupos de personas.
“Lo bueno de la estimulación del nervio vago, como sabemos por otros estudios, es que cuando el paciente responde, los efectos suelen perdurar”, afirma Conway.
La investigación ha sido publicada en dos artículos en Brain Stimulation, aquí y aquí.
Una versión anterior de este artículo se publicó en enero de 2025.
Fuente: Science Alert.