En lo que respecta al cerebro humano, hay algo especial en el rostro de otra persona. De manera tan especial, se dedican grandes porciones de procesamiento neurológico a interpretar rápidamente los rasgos faciales como íconos de familiaridad o extraños a quienes temer.
Un hombre estadounidense de 58 años que presenta una presentación en el Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro del Dartmouth College ve el mundo de manera un poco diferente. Dentro de su cabeza, ese mismo hardware de lectura de rostros tira y convierte los rostros en algo monstruoso, incluso demoniaco. Diagnosticado con una rara condición neurológica llamada prosopometamorfopsia, o PMO, el paciente brinda a los investigadores una oportunidad única de comprender mejor cómo los sistemas visuales generalmente procesan las características de identificación para distinguir amigos de enemigos.
Durante más de dos años y medio, antes de asistir al laboratorio de Dartmouth, el hombre había observado los rostros que lo rodeaban distorsionarse en caricaturas grotescas. Aparecieron surcos en la frente, las mejillas y el mentón. Ojos y bocas estirados.
Angustiado al principio, con el tiempo el hombre se habituó a las extrañas máscaras que su mente imponía sobre aquellos con los que se encontraba. Todavía podía reconocer a las personas y su realidad permaneció firmemente anclada en su lugar. Por horribles que fueran, no eran demonios reales lo que estaba viendo.
Sin embargo, algo no estaba bien. Después de todo, la vida no siempre fue así. ¿Quizás su historial de trastorno bipolar o trastorno de estrés postraumático estuviera relacionado? Tal vez la grave lesión en la cabeza que sufrió cuando tenía poco más de 40 años había dejado algún tipo de trauma, o la dosis tóxica de monóxido de carbono que inhaló cuatro meses antes de que aparecieran las distorsiones pudieron haber influido.
Mientras los psicólogos del Dartmouth College Antônio Mello, Daniel Stehr, Krzysztof Bujarski y Brad Duchaine realizaban una serie de pruebas, quedó claro que su sujeto no experimentaba la PMO de una manera totalmente típica. Aunque la afección puede presentarse de muchas maneras, convirtiendo a las personas en demonios y dragones, hinchando la papada y las mejillas, pellizcando la nariz o expandiendo los ojos, por lo general afecta imágenes aplanadas de rostros tan fácilmente como rostros en persona.
“En otros estudios de la enfermedad, los pacientes con PMO no pueden evaluar con qué precisión una visualización de sus distorsiones representa lo que ven porque la visualización en sí también representa una cara, por lo que los pacientes también percibirán distorsiones en ella”, dice Mello, el autor principal del estudio de caso.
En este caso, sólo se vieron afectados rostros de la vida real. Una fotografía de las mismas características permaneció sin distorsiones, lo que brindó a los investigadores una oportunidad única de mapear con precisión el cambio preciso en las características. Al proporcionarle al hombre fotografías de los voluntarios presentes en la sala, los investigadores pudieron estudiar comparaciones detalladas de las imágenes contrastantes.
Históricamente, la prosopometamorfopsia se consideraba una forma de ceguera facial o prosopagnosia. Sin embargo, cada vez está más claro que las dos condiciones no tienen por qué acompañarse y que los mecanismos subyacentes sólo se superponen parcialmente.
La condición ahora se ve como una distorsión visual, uno de los más de 40 ejemplos de lo que se considera el síndrome de Alicia en el País de las Maravillas, que típicamente distorsiona la percepción para hacer que las personas u objetos parezcan más grandes o más pequeños de lo que realmente son. Encontrar formas de distinguir afecciones con causas neurológicas similares, incluso cuando se presentan de maneras tan dramáticamente diferentes, es vital para proporcionar pronósticos y tratamientos precisos.
“Hemos escuchado de varias personas con PMO que los psiquiatras les han diagnosticado esquizofrenia y les han recetado antipsicóticos, cuando su condición es un problema con el sistema visual”, dice Duchaine, psicólogo del Dartmouth College y autor principal del estudio del caso.
En cuanto al sujeto del estudio de caso, se especula que una pequeña lesión de 1 centímetro (aproximadamente media pulgada) vista en la parte superior izquierda de su hipocampo en una exploración MRO podría ser la responsable. La buena noticia es que después de un año de observaciones, la lesión no ha cambiado. Y compartir su experiencia podría ayudar a otras personas en posiciones similares a sentirse menos angustiadas y solas.
“No es raro que las personas que tienen PMO no le cuenten a los demás sobre su problema con la percepción facial porque temen que los demás piensen que las distorsiones son un signo de un trastorno psiquiátrico”, dice Duchaine.
“Es un problema que la gente a menudo no comprende”.
Este estudio de caso ha sido publicado en The Lancet.
Fuente: Science Alert.
