Mucho antes de que Roma se alzara sobre sus siete colinas, antes de que César cruzara el Rubicón, existía Cartago, la otra gran nación majestuosa, marítima y mercantil del antiguo Mediterráneo. Enclavada en las soleadas costas de lo que hoy es Túnez, el poderoso imperio de Cartago comenzó como un humilde puesto de avanzada fenicio.
Los fenicios eran los navegantes consumados del antiguo Mediterráneo, un pueblo semítico del Levante, cuyas principales ciudades —Tiro, Sidón y Biblos— prosperaron gracias al comercio y la navegación. Alrededor del siglo IX a. C., quizás unas décadas antes de la legendaria fundación de Roma, un grupo de colonos tirios zarpó hacia el oeste.
Cuenta la leyenda que Cartago fue fundada por la reina Elisa, más conocida por los griegos y romanos como Dido. Huyendo de los conflictos políticos en Tiro, Dido condujo a su pueblo a través del mar hasta la costa norteafricana. Allí, el gobernante bereber local le dijo que podría poseer tanta tierra como la que pudiera cubrir una piel de toro. Dido, astuta e ingeniosa, cortó la piel en finas tiras y rodeó una colina entera: Birsa, el corazón de Cartago.
Desde aquella cima, la ciudad floreció. Se convirtió en un centro comercial que conectaba las riquezas de África, Iberia y el Mediterráneo oriental. Los cartagineses heredaron la escritura fenicia, adoraron a los mismos dioses (Baal, Tanit y Melqart) y conservaron su lengua materna durante siglos. Parece que los cartagineses eran un descendiente directo del antiguo clan fenicio, lo que hace que un nuevo estudio publicado hoy en Nature sea aún más impactante.
Secretos fenicios
Cuando los científicos analizaron los genomas de 210 individuos antiguos de todo el Mediterráneo, en 14 sitios que se extendían desde Israel hasta España, se sorprendieron al descubrir que “los fenicios levantinos hicieron poca contribución genética a los asentamientos púnicos en el Mediterráneo central y occidental”.
En cambio, las personas enterradas en ciudades púnicas entre los siglos VI y II a. C. portaban ADN predominantemente local. Su ascendencia no apuntaba a Tiro ni a Sidón, sino a Sicilia, el Egeo y el norte de África. Incluso Cartago —quizás la más emblemática de las ciudades fundadas por los fenicios— estaba poblada principalmente por personas de ascendencia siciliana-egea, no levantina.
Sólo tres individuos de yacimientos púnicos —dos en Sicilia y uno en Cerdeña— tenían una ascendencia levantina significativa. Y estos, señalan los investigadores, podrían haber llegado durante el período romano tardío.
Nuestros resultados indican que las personas de ascendencia no levantina debieron adoptar la cultura fenicia levantina (incluyendo lengua y religión). También destacan que la cultura fenicia estaba abierta a la integración de forasteros. Una hipótesis es que, a lo largo de los siglos desde la fundación de las colonias fenicias, un proceso dinámico de asimilación e integración transfirió por completo el perfil ancestral del pueblo púnico, declaró Harald Ringbauer, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, a ZME Science.
Cultura marinera, genes locales
Los fenicios fueron navegantes legendarios. Establecieron puestos comerciales en todo el Mediterráneo, difundiendo su alfabeto e iconografía desde el Líbano hasta España. Pero este estudio genético sugiere que su influencia hacia el oeste se centró más en ideas que en personas.
¿Por qué la desconexión entre cultura y genes?
Al menos parte de la respuesta reside en las prácticas de cremación de los primeros colonos fenicios. Al igual que los romanos, los cartagineses solían incinerar a sus muertos, destruyendo el ADN en el proceso. Pero tras la decadencia de la cremación después del 600 a. C., nuevos grupos enterraron a sus muertos de forma que preservaran el ADN, y estos grupos no eran de origen levantino.
De hecho, después del 400 a. C., surgió un patrón genético diferente: el auge de la ascendencia norteafricana. Esta ascendencia, que el equipo modeló utilizando un individuo de la Edad de Hierro del interior de Argelia, comenzó a aparecer en yacimientos púnicos de Cerdeña e Iberia. Aun así, incluso en el norte de África, seguía siendo minoritaria. La mayoría de los individuos seguían rastreando sus raíces hasta Sicilia y el Egeo.
La variación genética dentro de los yacimientos púnicos fue sorprendentemente alta. «En cada yacimiento púnico muestreado, la mayoría de los varones presentan haplogrupos Y diferentes», afirma el estudio. Ningún linaje predominó. En cambio, haplogrupos comunes en Europa, el norte de África y Oriente Próximo se mezclaron en las comunidades púnicas.
Los investigadores incluso identificaron largos segmentos genéticos compartidos entre individuos separados por cientos de kilómetros, algunos por el propio Mediterráneo. En un caso, dos parientes de quinto a séptimo grado fueron enterrados en Kerkouane (norte de África) y Birgi (Sicilia), lo que sugiere viajes frecuentes y lazos familiares a través del mar.
Aún más íntimas eran las tumbas donde se enterraban a múltiples parientes cercanos. En Villaricos, España, los restos de cinco individuos revelaron signos de endogamia. Sus genes eran típicos de la ascendencia púnica, pero estaban estrechamente agrupados, lo que indicaba un grupo muy unido y con vínculos entre sí.
Aun así, los investigadores advierten que no se deben sacar conclusiones simplistas. Si bien algunas comunidades practicaban uniones entre parientes cercanos, otras, como las de Kerkouane y Tharros, mostraban indicios de matrimonios mixtos entre personas de diversas ascendencias.
Cultura sin colonos
¿Qué nos dice esto sobre la colonización en el mundo antiguo?
Ringbauer afirma: «Nuestro trabajo constituye un ejemplo importante de cómo la transmisión cultural puede desvincularse en gran medida del movimiento demográfico real». En el caso del mundo fenicio-púnico, la expansión cultural se produjo sin un flujo genético significativo de la población levantina original.
El modelo púnico no consistía en trasplantar poblaciones. Se trataba de transmitir ideas y dejar que otros las desarrollaran. Al menos eso es lo que nos dice el ADN antiguo hasta ahora.
El pueblo púnico no era una monocultura, ni eran simplemente fenicios en el exilio. Se moldearon mediante el comercio, la guerra, la colonización y las interacciones locales. Su identidad compartida no surgió de linajes, sino de la adopción de un conjunto de herramientas culturales comunes —lengua, religión, arquitectura— impregnadas de matices locales.
Descubrimos que el mundo púnico estaba inesperadamente interconectado. Los yacimientos púnicos a lo largo de una vasta distancia geográfica compartían los mismos y diversos perfiles ancestrales, y en varios casos, incluso encontramos parientes en distintos yacimientos. Esto pone de relieve la movilidad de estas personas y cómo, en la civilización marítima fenicio-púnica, las personas recorrían grandes distancias con regularidad, afirmó Ringbauer.
Fuente: ZME Science.