No hay nada como sumergirse en un excelente libro (o en un artículo de tu sitio web de noticias científicas favorito). Pero sabemos sorprendentemente poco sobre lo que realmente ocurre en el cerebro mientras transforma las cadenas de símbolos ondulantes de nuestras páginas y pantallas en mundos enteros dentro de nuestras cabezas.
«A pesar de la gran cantidad de investigación neurocientífica sobre la representación del lenguaje, se sabe poco sobre su organización en el cerebro humano», señaló en 2023 la neurocientífica Sabrina Turker, del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas de Alemania.
“Gran parte de lo que sabemos proviene de estudios individuales con un número pequeño de sujetos y no ha sido confirmado en estudios de seguimiento”.
Para saber más sobre ese aspecto tan específico del lenguaje conocido como lectura, Turker y sus colegas del Max Planck han llevado a cabo un metaanálisis que reúne los resultados de 163 experimentos que incluyeron exploraciones cerebrales (fMRI o PET) de un total de 3.031 adultos. Estos experimentos abarcaron todo tipo de tareas de lectura en varios idiomas alfabéticos, desde letras individuales hasta textos completos, silenciosos y leídos en voz alta, palabras reales y palabras sin sentido.
“Lo que normalmente se considera ‘lectura’ en la literatura y por los no lingüistas, es por lo general el acceso semántico [es decir, la extracción de significado de las palabras escritas], mientras que lo que todas las tareas incluidas aquí tienen en común es el procesamiento fonológico [es decir, la capacidad del cerebro para organizar los sonidos y generar significado a partir de ellos]”, escriben los autores.
Se sabe que el hemisferio izquierdo del cerebro es el centro del procesamiento del lenguaje, por lo que no es demasiado sorprendente que todo tipo de lectura, ya sea de letras individuales, oraciones o textos completos, parezca iluminar este lado del cerebro.
“Encontramos una alta especificidad de procesamiento para la lectura de letras, palabras, oraciones y textos exclusivamente en las áreas del hemisferio izquierdo”, escribe el equipo.
La lectura de letras y textos involucró particularmente las áreas visuales y motoras izquierdas, mientras que la lectura de palabras y oraciones puso a trabajar varios grupos de lenguaje clásico dentro del hemisferio izquierdo, dice el equipo. Anteriormente, la neurociencia ha ignorado en cierta medida el papel del cerebelo en el lenguaje. Un estudio, también dirigido por Turker y publicado en 2023, sugiere que esto podría ser un descuido. Este estudio demostró que el cerebelo participa no solo en el procesamiento de sonidos, sino también en la construcción de significado, ambos componentes cruciales del lenguaje.
Ahora, parece que también se activa cuando lees. El nuevo estudio descubrió que el cerebelo derecho, en particular, se activaba en todo tipo de tareas de lectura. Ciertas áreas del cerebelo derecho parecían mucho más activas al leer en voz alta, lo que sugiere que son vitales para nuestra capacidad de traducir la palabra escrita al habla. Mientras tanto, el cerebelo izquierdo parecía particularmente activo durante la lectura de palabras (a diferencia de la lectura de letras, oraciones o textos).
“Mientras que el cerebelo izquierdo parece mostrar una mayor participación semántica [creación de significado] durante la lectura, el cerebelo derecho contribuyó principalmente a los procesos generales de lectura, posiblemente debido a su papel en la producción del habla”, informan los autores.
También compararon datos sobre tareas de lectura en voz alta y en silencio. Leer en voz alta tenía mayor probabilidad de activar las regiones auditivas y motoras, mientras que la lectura en silencio dependía de regiones que coordinan múltiples demandas cognitivas.
La lectura silenciosa de palabras (o pseudopalabras) activaba las cortezas orbitofrontal, cerebelosa y temporal izquierdas con mayor consistencia que cuando la lectura requería interpretación para decodificar el significado implícito. Este modo de lectura implícita tendía a reclutar ambos lados de las regiones frontal inferior e insular del cerebro.
Los autores dicen que su estudio “amplía nuestra comprensión de la arquitectura neuronal subyacente a la lectura, corrobora los hallazgos de los estudios de neuroestimulación y puede proporcionar información neuronal valiosa para los modelos de lectura”.
Esta investigación se publica en Neuroscience & Biobehavioral Reviews.
Fuente: Science Alert.
