Una de las criaturas fósiles más famosas del mundo acaba de recibir una gran mejora. Más de un siglo y medio después de que los científicos descubrieran los primeros restos de Archaeopteryx, los investigadores han escaneado por primera vez mediante tomografía computarizada un espécimen casi completo y sin triturar.
A veces conocido como «la primera ave», el dinosaurio representó un momento crucial hace 150 millones de años en la evolución del vuelo. Sin embargo, si el dinosaurio realmente podía elevarse por el aire con propulsión es un debate en curso que este fósil está ayudando a resolver.
El nivel de detalle del ejemplar es excepcional. Al esqueleto le falta un solo hueso en el extremo de uno de los dedos del ala. Por lo demás, está completamente intacto.
Sin embargo, quizás las características más fascinantes sean invisibles a simple vista. Bajo la luz ultravioleta (UV), se pueden observar rastros brillantes de estructuras de tejido blando, que revelan información crucial sobre la piel y el plumaje que nunca antes se había observado.
Estos increíbles descubrimientos sugieren que el dinosaurio parecido a un pájaro, del tamaño de una paloma, podría haber sido capaz de volar, según los autores del estudio, dirigido por investigadores del Museo Field de Historia Natural de Chicago. Según el análisis UV, cada una de sus alas alberga un tracto distintivo y claramente conservado de plumas secundarias internas especializadas, que se extienden desde el codo hasta el costado del cuerpo, extendiendo el ala. Estas plumas, llamadas terciarias, probablemente habrían sido esenciales para el vuelo en un dinosaurio con alas tan largas, y han estado notoriamente ausentes en fósiles de Archaeopteryx encontrados anteriormente.
“El Archaeopteryx no es el primer dinosaurio con plumas, ni el primer dinosaurio con alas. Pero creemos que es el dinosaurio más antiguo conocido capaz de usar sus plumas para volar”, explica la autora principal, Jingmai O’Connor, curadora asociada de reptiles fósiles del Museo Field.
En comparación con la mayoría de las aves actuales, el Archaeopteryx tiene un hueso braquial muy largo. Y si intentas volar, tener un hueso braquial largo puede crear un espacio entre las largas plumas primarias y secundarias del ala y el resto del cuerpo. Si el aire pasa por ese espacio, se altera la sustentación generada y no puedes volar.
Según lo que sabemos de las aves actuales con alas largas, la función principal de las plumas terciarias es cerrar el espacio entre las alas y facilitar el vuelo. Sin embargo, la inusual forma de abanico hallada en el fósil de Archaeopteryx de Chicago sugiere que estas plumas también podrían haber desempeñado un papel en la comunicación visual. Ambas hipótesis no son mutuamente excluyentes. A pesar de años de estudio y el descubrimiento de otros 13 especímenes de Archaeopteryx, todavía existe una gran controversia en torno a este dinosaurio similar a un pájaro y si fue o no hecho para volar.
Este espécimen recién fotografiado, el número 14, estuvo casi perdido para la investigación científica. Estuvo en manos de coleccionistas privados durante décadas antes de que el Museo Field lo adquiriera en 2022. Ahora, sus tomografías computarizadas de alta resolución están disponibles gratuitamente para su revisión e investigación.
“Estamos aprendiendo algo nuevo y emocionante de casi todas las partes del cuerpo que hemos preservado. Y este artículo es solo la punta del iceberg”, afirma O’Connor.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.