La menopausia es rara en el reino animal. Se ha documentado en sólo un puñado de especies, incluidos los humanos.
Pero hay un taxón en el que el fenómeno ha surgido en varias especies. Algunas hembras de cetáceos dentados, como las orcas, las belugas y los narvales, también viven mucho después de que terminan sus años reproductivos.
La rareza de la menopausia tiene sentido si lo piensas. El éxito de una especie puede mejorarse enormemente maximizando la reproducción, por lo que parece contraproducente que un animal desarrolle un rasgo que impida tener crías.
Esto plantea la pregunta: ¿por qué ha surgido de la forma en que lo ha hecho, en las especies que tiene? Bueno, un nuevo estudio sobre ballenas dentadas dirigido por el conductista animal Samuel Ellis de la Universidad de Exeter nos ha dado una respuesta.
Las hembras de especies de ballenas que pasan por la menopausia no tienen una vida reproductiva más corta que otras especies de tamaño similar. Más bien, tienen una esperanza de vida más larga en general, viviendo alrededor de 40 años más que otras especies de ballenas del mismo tamaño que no pasan por la menopausia, en beneficio de todo el clan.
“Las investigaciones anteriores sobre la evolución de la menopausia tendían a centrarse en especies únicas, típicamente humanos o orcas”, dice el ecólogo conductual Dan Franks de la Universidad de York en el Reino Unido.
“Este estudio es el primero en cruzar varias especies, gracias al reciente descubrimiento de la menopausia en múltiples especies de ballenas dentadas. Nuestro estudio proporciona evidencia de que la menopausia evolucionó al expandir la esperanza de vida femenina más allá de sus años reproductivos, en lugar de reducir la esperanza de vida reproductiva”.
Hay muchas cosas sobre las ballenas dentadas que escapan a nuestra comprensión. Sus vidas son misteriosas en parte por lo difícil que es observarlos en su hábitat natural.
Pero los estudios han demostrado que la menopausia de las ballenas confiere algunos beneficios sorprendentes. La presencia de abuelas en un grupo de orcas significa que las crías tienen una mayor tasa de supervivencia en la naturaleza. Lideran las manadas y pueden guiarlas a los cotos de caza, especialmente cuando los tiempos son difíciles.
Lo que no sabemos es cómo evolucionó. Hay dos posibilidades. Una es que la menopausia surgió al aumentar la esperanza de vida total de la especie en cuestión. La otra es que la vida reproductiva se vio acortada.
Hace sólo unos años se descubrió que, al igual que las orcas (Orcinus orca), los calderones de aleta corta (Globicephala macrorhynchus), las falsas orcas (Pseudorca crassidens), los narvales (Monodon monoceros) y las belugas (Delphinapterus leucas), todas ellas pasan también por la menopausia. Dado que varios animales similares desarrollaron el rasgo por sí solos, Ellis y sus colegas tuvieron una excelente oportunidad de realizar un estudio comparativo con otras especies de cetáceos para ver si podían encontrar alguna pista.
Descubrieron que las hembras de cetáceos que experimentan la menopausia viven significativamente más que las hembras de especies comparables. Y, curiosamente, los machos de las especies menopáusicas no necesariamente obtienen los mismos beneficios. Las orcas hembras, por ejemplo, dejan de reproducirse cuando tienen alrededor de 40 años, pero pueden vivir hasta los 90 años. Las orcas machos suelen tener una vida útil máxima natural de unos 60 años.
Esta estrategia encaja con la hipótesis de la abuela. Los líderes sabios y fuertes se mantienen en la manada, sin ser una fuente de competencia reproductiva con sus hijas y nietas. Esto significa que también hay menos presión sobre los recursos alimentarios para las crías. Es un beneficio para todos los integrantes de la unidad social.
“La evolución de la menopausia y una larga vida post-reproductiva sólo podría ocurrir en circunstancias muy específicas”, afirma el biólogo marino Darren Croft de la Universidad de Exeter.
“En primer lugar, una especie debe tener una estructura social en la que las hembras pasen sus vidas en estrecho contacto con sus crías y nietos. En segundo lugar, las hembras deben tener la oportunidad de ayudar de manera que mejoren las posibilidades de supervivencia de su familia. Por ejemplo, se sabe que las ballenas dentadas hembras comparten alimentos y utilizan sus conocimientos para guiar al grupo a encontrar alimentos cuando escasean”.
Hasta ahora, no hemos encontrado mucha evidencia de menopausia en otras especies terrestres. Las hembras de elefante asiático, por ejemplo, dejan de reproducirse hacia el final de sus vidas, aunque las investigaciones han descubierto que muy pocos elefantes alcanzan la edad para hacerlo. Y los científicos han descubierto recientemente que una pequeña población de chimpancés salvajes en la remota Uganda tiene hembras posmenopáusicas, aunque aún no se han encontrado en otros lugares. El tamaño de la muestra es pequeño, pero las similitudes con la menopausia humana hacen que las versiones de ballenas sean un punto conveniente de comparación con una especie “salvaje”.
“Es fascinante que compartamos esta historia de vida con un grupo taxonómico del que somos tan diferentes”, dice Croft.
“A pesar de estas diferencias, nuestros resultados muestran que los humanos y los cetáceos dentados muestran una historia de vida convergente. Al igual que en los humanos, la menopausia en los cetáceos dentados evolucionó por selección para aumentar la esperanza de vida total sin extender también su vida reproductiva”.
La investigación del equipo ha sido publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.
