Los científicos están emocionados después de un descubrimiento poco común en Fayetteville, Arkansas. Un insecto gigante de la era Jurásica, Polystoechotes punctata, que se cree que desapareció del este de América del Norte hace al menos 50 años, ha sido redescubierto recientemente, y todo comenzó con un viaje desprevenido a Walmart.
En 2012, cuando aún era estudiante de doctorado en la Universidad de Arkansas, Michael Skvarla estaba entrando a Walmart tal como lo había hecho innumerables veces antes para comprar leche. Pero justo antes de entrar a la tienda, Skvarla, siendo el insecto que siempre ha sido, quedó encantado al ver un enorme insecto. Se lo puso en la mano y siguió con sus compras habituales con el insecto cuidadosamente metido entre los dedos. Llegó a casa, lo montó en su colección personal y rápidamente lo olvidó. Ese habría sido el final de esta, hasta ahora, historia bastante tranquila si no fuera por una pandemia mortal y una clase de estudiantes ingeniosos.
En 2020, Skvarla, ahora director del Laboratorio de Identificación de Insectos de la Universidad Estatal de Pensilvania, estaba dando una clase de entomología por Zoom durante el confinamiento. Mientras revisaba imágenes microscópicas de varios insectos con sus alumnos, Skvarla finalmente mostró el insecto de Walmart, que dejó a todos atónitos con su enorme tamaño, con una envergadura de casi cinco centímetros de ancho. Pero mientras discutían las características morfológicas del insecto, que Skvarla había etiquetado previamente incorrectamente en su colección personal como una “hormiga león”, el grupo finalmente se dio cuenta de que estaban mirando a una especie completamente diferente, y un tipo único y especial.
El misterioso insecto era, de hecho, una crisopa gigante (Polystoechotes punctata), una especie que abundaba durante la era de los dinosaurios pero que se creía que había desaparecido de grandes extensiones de América del Norte durante la década de 1950. Se ha representado como un cruce entre una mosca y una polilla, con alas moteadas que sostiene como una tienda de campaña sobre su cuerpo.
“Fue muy gratificante saber que la emoción no se apaga, la maravilla no se pierde”, dijo Codey Mathis, uno de los estudiantes de entomología del Sr. Skvarla en Penn State. “Aquí estábamos haciendo un verdadero descubrimiento en medio de un curso de laboratorio en línea”.
Las causas de la aparente desaparición del insecto han sido durante mucho tiempo un misterio. Las posibles explicaciones incluyen la contaminación lumínica a través de la urbanización y la introducción de especies no autóctonas, como los escarabajos de tierra que se alimentan de la crisopa o las lombrices de tierra, que pueden cambiar la consistencia del suelo.
Fuente: ZME Science.
