El rover Perseverance de la NASA capturó la primera fotografía de auroras a simple vista en Marte. El espectáculo de luces extraterrestres, captado después de que el Planeta Rojo fuera azotado por una poderosa tormenta solar el año pasado, no es tan impactante visualmente como las auroras terrestres, pero podría decirse que es aún más impresionante.
El robot errante capturó la imagen recién publicada el 18 de marzo de 2024, aproximadamente tres días después de que una considerable nube de partículas cargadas, conocida como eyección de masa coronal (EMC), emergiera del Sol. En un nuevo estudio, publicado el 14 de mayo en la revista Science Advances, los investigadores revelaron que la EMC colisionó con el irregular campo magnético de Marte, excitando el gas de la tenue atmósfera del planeta para que emitiera luz, de forma similar a cómo se crean las auroras boreales más vibrantes en la Tierra.
Anteriormente se sabía que Marte tenía varios tipos de auroras, algunas de las cuales se extendían por todo el planeta. Sin embargo, hasta ahora, solo se emitían en longitudes de onda invisibles del espectro electromagnético, predominantemente en luz ultravioleta.
Además de ser las primeras auroras visibles en Marte, se cree que las tenues luces verdes son las primeras auroras en cualquier parte del sistema solar capturadas utilizando solo longitudes de onda de luz visibles. Los nuevos hallazgos generan esperanza de que algún día los ojos humanos puedan presenciar de primera mano las auroras en otro mundo. En las circunstancias adecuadas, las auroras marcianas «serán visibles para los futuros astronautas», escribieron los investigadores.
La nueva foto no fue casualidad. Los investigadores se dieron cuenta de que la CME probablemente impactaría en Marte, así que orientaron la cámara Mastcam-Z de Perseverance hacia el cielo nocturno marciano con la esperanza de vislumbrar algo. Sin embargo, incluso entonces, no estaban seguros de ver una aurora visible.
Esto también marca la primera vez que se detecta una aurora marciana desde la superficie del planeta. Hasta ahora, todas las observaciones han sido captadas por naves espaciales en órbita, como la sonda MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución Volátil) de la NASA y el orbitador Emirates Mars Mission de los Emiratos Árabes Unidos.
Luces en Marte
Durante mucho tiempo se creyó imposible observar auroras en Marte debido a su atmósfera extremadamente difusa. El planeta carece de un campo magnético adecuado a nivel planetario, lo que ha permitido que el viento solar y las tormentas solares pasadas absorban la mayor parte del aire de Marte. Sin embargo, la nueva imagen demuestra que aún hay suficiente gas para emitir las coloridas luces.
El análisis de los tonos verdes de las auroras reveló que la luz era emitida por moléculas de oxígeno excitadas, que constituyen alrededor del 0,13 % de la limitada atmósfera de Marte, según Space.com, el sitio web asociado de Live Science. La baja concentración de gas, combinada con los altos niveles de polvo en el aire, explica por qué la luz de las auroras apenas es visible en la foto. Las auroras eran tan débiles que la luz sólo fue evidente después de que el resplandor de la luna más grande de Marte, Fobos, fuera editado de la fotografía, razón por la cual la imagen de arriba está dividida por la mitad.
Es improbable que los humanos hayan podido observar auroras tan débiles. Sin embargo, los investigadores creen que una mayor dosis de partículas solares, sumada a la reducción del polvo atmosférico, podría permitir que el fenómeno sea visible a simple vista en el futuro.
Por la noche, cerca de los polos del planeta puede aparecer otro tipo de luz verde similar a la aurora, conocida como resplandor atmosférico, que podría ser visible para futuros astronautas. Este fenómeno ocurre cuando las moléculas de oxígeno ionizadas por el Sol se enfrían y se recombinan, liberando así el exceso de energía. Sin embargo, las auroras recién observadas emitieron una longitud de onda distinta a la del resplandor atmosférico marciano observado, lo que sugiere firmemente que se trata de un fenómeno nuevo.
Auroras extraterrestres
Todos los demás mundos del sistema solar con atmósfera (Venus, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) albergan algún tipo de aurora extraterrestre. Sin embargo, al igual que en Marte, estos espectáculos de luz alienígena ocurren en partes no visibles del espectro electromagnético, incluyendo la luz ultravioleta, infrarroja y de rayos X.
En los mundos distantes más allá de la órbita de Marte, estas auroras se desencadenan principalmente por un flujo constante de partículas solares cargadas, conocido como viento solar. Sin embargo, algunos planetas, como Júpiter, también pueden experimentar auroras extremadamente potentes debido a otros fenómenos, como las anomalías magnéticas provocadas por sus lunas gigantes, según revelan investigaciones recientes.
En planetas más cercanos al Sol, como Venus, la Tierra y Marte, fenómenos meteorológicos espaciales más violentos, como las CME, también pueden desencadenar auroras. A pesar de carecer prácticamente de atmósfera, Mercurio también experimenta emisiones de rayos X similares a las de las auroras cerca de su superficie cuando su vecino más cercano se ve afectado frecuentemente por tormentas solares.
Las erupciones solares a gran escala se han vuelto más comunes en los últimos años, a medida que el Sol alcanza el pico de su ciclo de actividad de aproximadamente 11 años, conocido como máximo solar, cuando las tormentas solares se vuelven más frecuentes e intensas. En diversas ocasiones, los científicos han utilizado exploradores marcianos para espiar la cara oculta del Sol y predecir cuándo podrían impactar con la Tierra las CME ocultas.
Fuente: Live Science.