Muestras lunares preciosas fueron traídas a la Tierra por científicos chinos. A principios de mayo, el científico planetario británico Mahesh Anand, de la Universidad Abierta de Milton Keynes, viajó a China.
En otros países, los organismos gubernamentales de financiación financian el análisis de estas muestras prestadas, pero la NASA no puede financiar a investigadores estadounidenses para que hagan lo mismo. En cambio, Timothy Glotch, el único científico planetario estadounidense que recibió una muestra del material de Chang’e 5, tuvo que recibir financiación privada de su propia institución, la Universidad Stony Brook de Nueva York.
Esto se debe a una ley aprobada en 2011 llamada Enmienda Wolf. Nombrada en honor a Frank Wolf, el senador republicano que la impulsó, se incluyó como enmienda en el presupuesto federal de 2011 y prohíbe la cooperación bilateral entre la NASA (y los científicos que financia la agencia) y la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) con científicos chinos. El objetivo es impedir que los científicos del gobierno chino adquieran conocimiento sobre las tecnologías espaciales estadounidenses que el gobierno estadounidense teme que China pueda utilizar militarmente contra Estados Unidos.
La Enmienda Wolf parece contradecir la antigua forma de proceder. La ciencia ha sido a menudo un puente entre países enfrentados. Durante la Guerra Fría, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) fue un proyecto en el que científicos estadounidenses y soviéticos colaboraron, incluyendo una famosa conferencia celebrada en la URSS en 1971. Otro ejemplo fue el encuentro entre las naves Apolo y Soyuz en 1975, cuando astronautas y cosmonautas se dieron la mano en el espacio. Sin embargo, la Enmienda Wolf impide que se lleve a cabo una cooperación similar en ciencia espacial entre los gobiernos de Estados Unidos y China sin la aprobación previa del Congreso. Y, al parecer, la Enmienda Wolf funciona en ambos sentidos, impidiendo que la NASA reciba o financie investigaciones sobre las muestras lunares chinas.
Afortunadamente para Glotch, esto no ha impedido que China comparta una muestra con él y su grupo de investigación, que incluye científicos de la Universidad Estatal de San Francisco y la Universidad de Hong Kong, siempre y cuando cuenten con financiación privada. Permitir a los investigadores estadounidenses acceder a las muestras de la sonda Chang’e 5 es importante, ya que les permite realizar comparaciones directas entre las muestras lunares de la era Apolo y las de la sonda Chang’e 5 en el mismo laboratorio. Glotch planea probar las propiedades térmicas de su muestra “prestada” calentándola (decimos prestada, pero el análisis probablemente destruirá la muestra) y luego comparándola con mapas térmicos de la luna para proporcionar una mayor comprensión de la composición de diferentes regiones lunares en función de cómo se calientan y se enfrían con la luz solar, en relación con la muestra de Chang’e 5.
La muestra de Chang’e 5 fue obtenida por la sonda espacial china de Mons Rümker, una antigua región volcánica en el gigantesco Oceanus Procellarum (“Océano de las Tormentas”). Al comparar directamente las muestras de las misiones Apolo, tomadas en diversos puntos de la Luna, con la de Chang’e 5, el grupo de Glotch espera comprender mejor el vulcanismo que originó las muestras.
Científicos chinos ya han descubierto que el material basáltico de la muestra de Chang’e 5 es considerablemente más joven que las muestras volcánicas recolectadas por la misión Apolo, por miles de millones de años. Esto indica que la luna mantuvo actividad volcánica durante mucho más tiempo del que los científicos creían, quizás incluso hace 120 millones de años. Mientras tanto, en el Reino Unido, el equipo de Anand calentará parte de su muestra de 60 miligramos a 1.400°C para extraer gases nobles como el argón y el criptón, así como carbono, nitrógeno y oxígeno, para proporcionar más datos sobre la historia de esos elementos en el sistema solar.
Fuente: Live Science.