La fiebre amarilla es un peligroso virus transmitido por mosquitos que, durante cientos de años, ha causado brotes esporádicos y mortales en los trópicos de América del Sur, América Central y África. Según una nueva perspectiva de los especialistas en enfermedades infecciosas y el Grupo Asesor sobre la Fiebre Amarilla, las posibilidades de que el virus se globalice solo han aumentado con cada década que pasa. Un reciente resurgimiento de casos de fiebre amarilla en África y las Américas ha preocupado seriamente a los expertos por su futura propagación a la región de Asia y el Pacífico.
“El mundo corre claramente un alto riesgo de sufrir una epidemia/pandemia de fiebre amarilla”, concluye el equipo internacional, dirigido por el especialista en enfermedades infecciosas Duane Gubler de la Universidad Nacional de Singapur.
OMS.
Una pandemia de fiebre amarilla en el mundo actual causaría una devastadora crisis de salud pública que, debido a su letalidad mucho mayor, haría palidecer la pandemia de COVID-19 en comparación. Desafortunadamente, el virus de la fiebre amarilla tiene una larga historia de viajes.
Antes del siglo XVII, la fiebre amarilla y sus mosquitos portadores eran endémicos de África. Posteriormente, se propagaron a América a través de la trata transatlántica de esclavos, llegando a matar en ocasiones hasta al 10% de algunas poblaciones locales del Nuevo Mundo. Cuando el virus comenzó a apoderarse de Europa, aproximadamente un siglo después, pasó a conocerse como la “plaga americana”.
El desarrollo de una vacuna altamente efectiva contra la fiebre amarilla en la década de 1930 lo cambió todo. Los mosquitos de la fiebre amarilla también fueron erradicados casi por completo en el hemisferio occidental, y ambos factores detuvieron la propagación urbana en las Américas.
En las décadas transcurridas desde entonces, los mosquitos de la fiebre amarilla han vuelto a infestar gran parte de los neotrópicos, y si bien África sigue sufriendo epidemias intermitentes en los centros urbanos, América ha estado libre de epidemias de fiebre amarilla durante más de 80 años, experimentando solo brotes pequeños e infrecuentes. Los científicos están preocupados de que este alivio no dure mucho más. En los últimos años, ha habido un preocupante resurgimiento de brotes de fiebre amarilla en África y América, posiblemente debido a la deficiente cobertura de vacunación, la expansión de las poblaciones humanas, la falta de restricciones de viaje y/o la falta de control de mosquitos.
Según Gubler y sus colegas, las ciudades tropicales que históricamente no han experimentado la fiebre amarilla ahora enfrentan “el mayor riesgo en más de 70 años” de una epidemia.
“La principal preocupación a este respecto es la región Asia-Pacífico”, añade el equipo, “donde más de dos mil millones de personas susceptibles viven en zonas infestadas por mosquitos de la fiebre amarilla”.
Estas poblaciones de mosquitos aún no son portadoras del virus de la fiebre amarilla, pero son especies capaces de hacerlo. Si un viajero con fiebre amarilla regresa a la región de Asia y el Pacífico tras haber viajado por África o Sudamérica, es posible que los mosquitos locales lo piquen y contraigan el virus. Esto podría propiciar la propagación entre nuevas poblaciones de insectos en nuevas regiones, amenazando a los humanos locales con un contagio.
“Todas las megaciudades de hoy cuentan con aeropuertos modernos por los que pasan miles de millones de personas cada año, muchas de las cuales visitan lugares remotos y llevan patógenos exóticos de regreso a ciudades tropicales abarrotadas, donde la probabilidad de transmisión secundaria es mayor”, advierte la perspectiva reciente.
Si el virus se introduce en un país permisivo no endémico, especialmente uno ubicado en Asia, la enfermedad podría diagnosticarse erróneamente como dengue, lo que probablemente resultaría en su propagación antes de ser reconocida como el virus de la fiebre amarilla.
Entonces, ¿qué haremos?
Los investigadores afirman que, primero, debemos ampliar el suministro mundial de vacunas contra la fiebre amarilla y mejorar la cobertura. De lo contrario, los brotes continuarán y no estaremos preparados si el virus se propaga a nuevas regiones. Gubler y sus colegas también abogan por una mayor vigilancia de los casos de fiebre amarilla en los países pobres donde la enfermedad es endémica y en los países no endémicos donde el virus podría posiblemente propagarse en el futuro.
«Los servicios de inmunización, la vigilancia de enfermedades y la respuesta a brotes en casi 50 países ya se están viendo afectados, con retrocesos similares a los que vimos durante la COVID-19», advirtió la directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, en abril de 2025.
“No podemos permitirnos perder terreno en la lucha contra las enfermedades prevenibles”.
La perspectiva fue publicada en NPJ Viruses.
Fuente: Science Alert.
